Olá amigos leitores,

O Firestone Grand Prix de São Petersburgo teve uma disputa quente de 100 voltas sob céu azul claro e o que parecia ser o maior comparecimento em três dias no percurso de rua de 1,8 milhas em décadas. Os novos pneus duros estavam mais macios do que os do ano passado, assim como os pneus macios foram mais amolecidos, o que comprometeu sua performance, algo que ficou evidente nos treinos complicou as estratégias das equipes.

Scott McLaughlin disparou da pole com pneus duros e teve uma liderança clara na curva 1 sobre P2 Colton Herta com pneus macios. A bandeira verde durou apenas três curvas até Nolan Siegel ter que frear no ápice da curva 3 em reação a um carro que estava diminuindo a velocidade à sua frente e ser atingido por trás por um inocente Will Power que foi atingido por um igualmente inocente Louis Foster. Três curvas na primeira corrida e dois dos três novatos da IndyCar e um eterno candidato ao campeonato estavam fora.

Vários pilotos pararam no final da segunda volta para trocar seus pneus alternativos para os primários. Herta foi o primeiro a entrar no box e voltou em P10 com Newgarden, Dixon, Palou, Kyle Kirkwood, Rinus VeeKay e outros atrás dele. A bandeira verde foi agitada novamente na oitava volta, McLaughlin liderou Felix Rosenqvist, Marcus Armstrong, Christian Lundgaard, o saltador Alexander Rossi e o resto dos nove pilotos que começaram com os pneus macios para um stint mais longo.

Na volta 13, McLaughlin estava 1,1s acima de Rosenqvist. Armstrong 3,1s atrás e Lundgaard 4,5s atrás do líder. Na volta 20, Rosenqvist ficou com McLaughlin 1,2s atrás, mas eles se afastaram de Armstrong (4,3s) e Lundgaard (6,7s). Pato O'Ward parou na volta 25 para um novo conjunto de pneus duros; ele começou com as os duros, mas trocou para os macios após duas voltas após sofrer um furo e cair para 25º e último lugar como resultado de duas paradas iniciais. Na marca de um quarto da corrida, McLaughlin havia liderado todas as 25 voltas e tinha 1,3s sobre Rosenqvist.

Na volta 29, a liderança de Scott McLaughlin sobre Felix Rosenqvist dobrou para 2,5s. Rosenqvist parou na volta 32. Ele retornou em 16º. McLaughlin entrou nos pits uma volta depois e retornou em nono com pneus macios. Marcus Armstrong herdou a liderança antes de parar na volta 36. Herta parou na volta 37 — uma longa parada com um pneu traseiro direito que não foi bem colocado. Com o ciclo de paradas completo, McLaughlin estava de volta e liderando com facilidade, mantendo 8,8s sobre Armstrong, 10,9s sobre Lundgaard e 11,7 sobre Rosenqvist.

Na volta 45, Armstrong entrou para trocar os pneus macios pelos duros, mas perdeu tempo com uma inspeção da suspensão traseira esquerda depois de bater no muro. McLaughlin chegou uma volta depois para fazer a mesma troca. Na volta 47 e Rosenqvist conseguiu novas primárias. Lundgaard herdou a liderança. Colton Herta voltou aos pits para encher seu tanque de combustível na volta 48; houve um problema para abastecê-lo na última parada. Armstrong para e abandona com um problema de suspensão. Quem já estava mostrando que a Ganassi tinha uma estratégia era Scott Dixon, que liderou antes de fazer a segunda parada.

Na metade da corrida, Christian Lundgaard estava 1,7s à frente de Alexander Rossi, mas ambos iriam parar e colocar os pneus macios; eles eram os únicos dois que não fizeram isso, junto com Callum Ilott.

MOMENTO CHAVE

A última rodada de pit stops é onde a corrida ganha vida. Sofrendo com a falta de comunicação por rádio com sua equipe, Dixon, o líder na época, fez o pit uma volta depois do desejado. O plano original, do lado da equipe, era fazer o pit stop de Dixon na volta 72, mas eles não conseguiram compartilhar as instruções. Palou recebeu o chamado e parou na volta 72, o que se transformou em uma estratégia não antecipada prejudicada por Dixon. Palou entrou, fez uma parada rápida, executou uma excelente volta de saída com pneus frios e, quando Dixon parou e saiu na volta 73, Palou havia conseguido uma liderança suficiente para que Dixon retornasse à pista atrás do companheiro de equipe que ele havia liderado momentos antes.

Saindo dos boxes com pneus duros e ainda não aquecidos, Josef Newgarden chegou rápido no 6 vezes campeão da categoria em sua volta de retorno da parada. Ele entrou colado no carro #9 da Chip Ganassi e tomou o 2° lugar na corrida. Alex Palou se mantinha à frente, mas volta a volta Josef Newgarden ia reduzindo a diferença. Faltando 16 voltas para o final o líder chegou em Sting Ray Robb , retardatário,  mas que tinha um bom ritmo de corrida não parecia disposto a levar uma volta de desvantagem. Com isso Newgarden colou em Palou e algumas voltas depois Dixon chegou nos líderes.

Faltando 5 voltas para o fim da corrida finalmente Alex Palou superou Sting Ray Robb no final da reta. Na curva 3 foi a vez de Newgarden superar o retardatário e na curva 5 Dixon livrou-se de Robb. A disputa estava aberta e as expectativas de uma disputa pela vitória não se consumaram com a reação de Alex Palou, que conseguiu ampliar a diferença para Josef Newgarden, que na volta final, com o combustível no limite e um problema eletrônico (informação oficial da equipe), acabou superado por Scott Dixon que consolidou a dobradinha da Chip Ganassi na abertura do campeonato, deixando Josef Newgarden em 3° e um frustrado Scott McLaughlin em 4°. Kyle Kirkwood fechou o Top-5.

Quem foi bem e quem foi mal:

Scott McLaughlin, nos primários, não recebeu outra advertência para tentar fazer a troca de pneus e sair dos alternativos de forma vantajosa. Ele afundou após parar para trocar os alternativos na volta 33, lutou para voltar para o quarto lugar, mas tinha potencial para marcar a vitória se não fosse pela estratégia fracassada.

Dos outros finalistas notáveis, Pato O'Ward transformou uma largada em 23º lugar em uma chegada em 11º lugar para salvar algo positivo de um fim de semana frustrante. Duas posições à frente, Rinus VeeKay teve um desempenho estelar pela Dale Coyne Racing, conquistando o nono lugar na estreia pela menor equipe da IndyCar.

A parceria da Meyer Shank Racing com a Chip Ganassi mostrou bons resultados para a equipe onde temos o sócio brasileiro Helio Castroneves, colocando os dois carros na segunda fila para a largada, mas em ritmo de corrida e em trabalho de boxes a equipe precisa evoluir. Terminaram bem a corrida se compararmos com os resultados em 2024 com o 7° lugar de Felix Rosenqvist e o abandono Marcus Armstrong que estava bem na prova, mas o resultado mostrou a Penske e a Ganassi um ou dois passos adiante.

A Andretti “matou” a corrida de Colton Herta com os costumeiros problemas nas paradas. Fosse com dificuldades para as trocas de pneus a até um inusitado problema para realizar abastecimentos. A McLaren viveu momentos distintos. Se por um lado Pato O’Ward fez uma grande corrida de recuperação, Nolan Siegel não completou uma volta sequer.

A próxima etapa vai acontecer em abril, no The Thermal Club, desta vez valendo pontos e eu estarei lá mostrando tudo para vocês.

Vamos acelerar! 

Sam Briggs

Fotos: site IndyCar Media

Nota NdG: Este texto não reflete, necessariamente, a opinião do site Nobres do Grid.