Chegamos! Quer dizer... não fomos!

Mas gostaríamos muito de ter ido. Certamente os colegas da mídia internacional que tiveram a oportunidade de ir ao Kenya vivenciar esta experiência virão com muitas histórias para contar.

A parte da competição, a gente vai contar por aqui com o valoroso apoio dos colegas que lá estão e que sempre se disponibilizam a nos ajudar nas etapas do campeonato mundial fora da Europa, mas as sensações deste rally não temos como traduzir em palavras.

Visão Geral

O WRC retorna à África pela primeira vez desde 2002. O Safari de antigamente evoluiu para se adequar ao WRC moderno, mas seu caráter permanece com desafiadoras estradas de terra fechadas, paisagens deslumbrantes de cartão-postal e vida selvagem exótica. Os competidores podem esperar pistas rochosas e esburacadas e clima imprevisível que pode transformar trilhas secas e empoeiradas em banhos de lama glutinosos.

Histórico de Eventos

O Safari Rally foi realizado pela primeira vez em 1953, como o East African Coronation Safari no Quênia, Uganda e Tanganika como uma celebração da coroação da Rainha Elizabeth II.

Em 1960, foi renomeado para East African Safari Rally e manteve esse nome até 1974, quando se tornou o Kenya Safari Rally.

Realizada em estradas ainda abertas ao público, tornou-se notória como a rodada mais difícil do WRC. Condições árduas, clima em constante mudança e mais de 5.000 quilômetros competitivos tornados uma conquista simplesmente final.

A prova adotou um formato de palco especial em 1996 e, desde então, até 2002, contou com mais de 1000km de provas cronometradas. O rally deixou o WRC em 2002.

Shekhar Mehta, do Quênia, lidera o quadro de honra do Safari no WRC com cinco vitórias.

Estágios

O Safari tradicional na hora do almoço de quinta-feira começa no coração da capital, Nairóbi, é seguido por um superespecial lado a lado à tarde em Kasarani, a nordeste do centro da cidade.

A primeira etapa de sexta-feira cobre a margem sul do Lago Naivasha. Chui Lodge e Oserian, ambos no Oserengoni Wildlife Conservancy Estate que abriga leões, leopardos, girafas, antílopes e búfalos, o sanduíche Kedong, com 32,68km a etapa mais longa do rally e um antigo teste de Safari. Após o serviço, todos os três são repetidos para trazer o total do dia para 129,78 km.

Estradas mais ao norte ao redor do Lago Elmenteita hospedam 132,08 km de ação no sábado. Ele abre com as estradas frequentemente usadas de Elmenteita na propriedade Delamere. Ele é seguido por Soysambu e Sleeping Warrior, situado na sombra de uma colina que se assemelha a um guerreiro massai deitado. O trio é conduzido pela segunda vez após o serviço.

O final de domingo abrange os lados norte e sul do Lago Naivasha. A floresta Loldia ao norte e Hell’s Gate ao sul sanduíche, o rochoso Malewa. Os primeiros dois estágios são conduzidos novamente. A segunda passagem pelo Hell’s Gate, que termina em meio a um cenário deslumbrante na Fishers Tower, forma o Wolf Power Stage.

As 18 etapas totalizam 320,19km.

Desafio

É tudo novo para todos. Nenhum dos pilotos da linha de frente competiu no Safari antes, então eles devem se aclimatar rapidamente às diferentes características da estrada.

Um recce difícil aguarda as equipes, que devem preparar notas de ritmo altamente detalhadas de uma folha de papel em branco, com apenas duas passagens por cada estágio.

Simpatia mecânica. Algumas seções são tão rochosas que devem ser abordadas com pouco mais do que um ritmo de caminhada. Os motoristas devem resistir à tentação de tratar o Safari como um evento normal de cascalho.

A chuva forte vai adicionar um desafio adicional a um evento já esgotante. Poucos terão encontrado as águas profundas e a lama que podem substituir as estradas empoeiradas em questão de minutos.

Parque de serviço

O parque de serviços construído para esse fim é baseado no Instituto de Treinamento da Vida Selvagem do Quênia. Tem vista para o Lago Naivasha, quase 100 km a noroeste da capital Nairóbi, no coração do Grande Vale do Rift. Fique de olho nos hipopótamos na beira da água...

Destaques principais

A natureza selvagem e intocada do Quênia é de tirar o fôlego. Vastas planícies áridas, pastagens, lagos repletos de vida selvagem em duas e quatro patas, com cenas de por do sol deslumbrantes que são o sonho de um turista.

O Chui Lodge de sexta-feira é o lar de leopardos e leões, enquanto o teste Oseriano do mesmo dia cai em uma tigela que girafas, gnus, antílopes e búfalos chamam de lar. A seção da estrada do final do estágio à estrada principal é como um game drive em si.

O Parque Nacional Hell’s Gate, onde acontece o Wolf Power Stage de domingo, é celebrado por suas maravilhosas formações rochosas, desfiladeiros e vistas do Great Rift Valley. A Torre de Fisher, onde o estágio termina, é um vulcão extinto com paredes de rocha perfeitas para escalar.

Oh, nós mencionamos a vida selvagem ………?

Shakedown

O líder do Campeonato Mundial de Rally da FIA superou o companheiro de equipe do Toyota Yaris, Elfyn Evans, por um décimo de segundo durante o teste de Loldia de 5,15 km, com vista para o Lago Naivasha. Thierry Neuville estava um segundo atrás em um Hyundai i20.

 Líder do campeonato, Sébastien Ogier foi o mais rápido no Shakedown.

A etapa foi representativa das violentas estradas quebradas que os competidores enfrentarão nos próximos dias e Dani Sordo foi o mais rápido fora dos blocos ao estabelecer o melhor tempo na corrida de abertura com seu i20. Ogier chegou ao topo da classificação na segunda passagem e baixou ainda mais o seu tempo de referência em sua quarta e última corrida. Evans e Neuville subiram na ordem em sua última tentativa de preencher os três primeiros lugares.

Sordo melhorou seus tempos em cada corrida para reclamar o quarto lugar, 0.8s atrás do companheiro de equipe Neuville. Takamoto Katsuta, ao volante de um Yaris, e Gus Greensmith, num Ford Fiesta, preencheram os restantes lugares entre os seis primeiros.

  Com a Hyundai precisando se recuperar dos problemas das etapas anteriores, Neuville deu boas esperanças.

Oliver Solberg recebeu um lembrete inicial severo da natureza brutal do Safari. O sueco bateu em um toco de árvore 3,1 km em sua primeira corrida e seu i20 foi interrompido prematuramente com a suspensão dianteira direita quebrada. Lorenzo Bertelli também estava em apuros. Depois que sua primeira corrida foi interrompida devido ao incidente de Solberg, o italiano completou dois passes antes de seu Fiesta parar com um vazamento no radiador em sua quarta tentativa.

A abertura do Safári Kenya Rally na tarde da quinta-feira assistiu Sébastien Ogier estabelecer um bom ritmo, mas sob uma disputa extremamente dura, com os três primeiros pilotos sendo cobertos por menos de um segundo em uma emocionante abertura em Nairóbi.

 Na abertura das competiçoes na quinta-feira, a Toyota largou na frente, com Ogier comandando um 1-2-3 japonês.

Com o retorno do Campeonato Mundial de Rally da FIA à África pela primeira vez em 19 anos, o líder da série foi 0.3s mais rápido que o companheiro de equipe da Toyota Gazoo Racing, Kalle Rovanperä, na Super Special Kasarani de 4,84 km de abertura na periferia da capital. Elfyn Evans completou uma varredura limpa estabeleceu o 1-2-3 da equipe japonesa, à 0.4s do piloto finlandês.

Ogier e Ott Tänak ficaram cara a cara na última bateria da linha de frente em torno das curvas e saltos da pista construída para o propósito na frente de uma grande multidão animada. Levantando enormes nuvens de poeira, Ogier venceu o piloto da Hyundai i20 por 2.5s. Rovanperä, cujo pai, Harri, terminou duas vezes em segundo no cansativo Safari, foi um claro vencedor sobre Dani Sordo da Hyundai. Evans saiu por cima contra Thierry Neuville, que sofreu alguns segundos após passar seu i20 ao lado.

 A Hyundai ficou para trás e Thierry Neuville parecia pouco a vontade no solo arenoso do Kenya.

O ritmo de Tänak foi bom o suficiente para garantir o quarto lugar, com Neuville 5.0s atrás do estoniano em quinto e Takamoto Katsuta completando os seis primeiros. O piloto japonês estava mais 0.6s atrás, apesar de uma breve parada do motor de seu Yaris.

Ao estágio seguiu-se a uma colorida cerimônia de abertura no centro de Nairóbi, com os competidores sendo recebidos pelo presidente do Quênia, Uhuru Kenyatta, e pela secretária de gabinete para esportes, cultura e patrimônio, Amina Mohamed. 

 Na disputa interna da Toyota, Elfyn Evans precisava se recuperar e reduzir a diferença para Ogier no campeonato.

A primeira etapa de sexta-feira cobriria a margem sul do Lago Naivasha. Chui Lodge (13,34 km) e Oserian (18,87 km) estando ambos na Oserengoni Wildlife Conservancy, que é o lar de leões, leopardos, girafas, antílopes e búfalos. Eles enfrentariam Kedong (32,68km), a etapa mais longa do rally e um teste de Safari da antiguidade. Após o serviço, todos os três estágios seriam repetidos para trazer o total do dia para 129,78 km.

A sexta-feira apresentou-se ensolarada e desafiadora para pilotos e navegadores, com três percursos a serem percorridos duas vezes, uma pela manhã e outra na parte da tarde.

Depois de uma discreta etapa de abertura, o belga Thierry Neuville venceu três dos seis estágios de velocidade de dificuldades e areia nas margens do Lago Naivasha, no Grande Vale do Rift, para liderar o japonês Takamoto Katsuta por 18.8s, apesar de sofrer no estágio final com dois furos de pneu e um problema no motor.

 Na sexta-feira Neuville parecia outro e arrancou com tudo para liderar a competição ao fim do 1° dia.

O retorno do Campeonato Mundial de Rally da FIA no Quênia após uma ausência de 19 anos mostrou que as temidas estradas de superfície soltas da África não perderam nada de seu poder de castigar os pilotos que as desafiam. Neuville venceu duas das três etapas disputadas pela manhã em seu Hyundai i20 para superar Kalle Rovanperä por 5.1s. O finlandês rapidamente conquistou o primeiro lugar na abertura da disputa da tarde, mas suas esperanças foram destruídas quando seu Toyota Yaris ficou preso na areia profunda na etapa final de Oserian. O carro foi rebocado para fora da estrada para permitir a continuidade da competição.

Recomeçada a disputa, Neuville acelerou e conseguiu estabelecer uma vantagem maior sobre Katsuta, que perdeu tempo quando seu motor parou, mas o piloto japonês subiu de quarto para segundo na última fase após o abandono de Rovanperä e um furo de pneu de Ott Tänak, que custou ao estoniano quase um minuto.

 Um surpreendente Takamoto Katsuta surgiu como um raio endo o mais rápido dos pilotos da Toyota.

Tanäk, apesar do enorme tempo perdido, terminou em terceiro e atrás de Katsuta por 37.0s. O estoniano afirmou que não havia dirigido a mais de 60 por cento do ritmo em seu i20 e que mesmo isso era demais em alguns lugares. O líder do campeonato, Sébastien Ogier, ficou a 1min 49,4s da liderança, em quarto lugar, depois que um cilindro de óleo quebrado na suspensão traseira de seu Yaris retardou seu progresso matinal.

A dupla da M-Sport com os Ford Fiesta, Gus Greensmith e Adrien Fourmaux, completaram os seis primeiros. Greensmith quebrou uma barra anti-roll, mas sua abordagem cautelosa rendeu frutos, pois evitou a carnificina que se abateu sobre seus rivais. Segundo no campeonato, Elfyn Evans desistiu 300 metros do final da etapa Kedong (SS3) quando acertou uma pedra e quebrou a suspensão dianteira direita de seu Yaris.

 Tänak continuou com sua maré de azar e perdeu muito tempo no primeiro dia de competição.

Dani Sordo saiu no mesmo estágio quando uma pedra esmagou um braço de suspensão do seu i20. Seu carro derrapou lateralmente para fora do trajeto e passou pela vegetação antes de parar em uma vala. Oliver Solberg teve problemas com a suspensão traseira direita danificada e acabou encerrando a corrida um dia depois de Kedong com uma gaiola de proteção danificada aumentando seus problemas.

Lorenzo Bertelli completou o conto de tristeza quando seu Fiesta parou com um vazamento do refrigerante do radiador. Rovanpera foi sétimo à frente do líder do WRC3 Onker Rai em oitavo, com Daniel Chwist e Karan Patel completando a tabela de classificação.

 Pior das situações para Kylle Rovanperä, que atolou o carro na areia e teve que ser rebocado.

Estradas mais ao norte, ao redor do Lago Elmenteita, recebem os 132,08 km de ação no sábado, a parte mais longa do fim de semana. Mais uma vez, um ciclo matinal de três estágios seriam repetidos à tarde, após o serviço no posto de reparos.

O sábado foi quente no Safári Rally Kenya não apenas pela temperatura, mas pelo desenrolar das disputas ao longo das especiais cronometradas e das dificuldades impostas aos pilotos e navegadores durante o dia. Thierry Neuville aumentou sua vantagem no Safari Rally Kenya para quase um minuto no sábado, após um final tenso na penúltima etapa.

 Impossível, Thierry Neuville ampliou no sába a vantagem para seus perseguidores.

Em um dia em que o clássico africano parecia mostrar seu lado mais benigno após a brutal primeira mão de sexta-feira, Neuville aumentou sua vantagem sobre Takamoto Katsuta para 57.4s. Ele liderou esta sexta rodada da temporada em seu Hyundai i20. Depois de vencer o primeiro de seis estágios de velocidade rápida e suave em torno do Lago Elmenteita hoje, o belga estava feliz em manter  seu ritmo e ficar de olho nos que estavam atrás.

Mas uma chuva repentina nos 31,04km do estágio do Guerreiro Adormecido causou o caos. As estradas secas e empoeiradas rapidamente se transformaram em lama e os pneus de composto duro transportados por todos ofereciam aderência mínima em condições semelhantes às de gelo.

 Apesar de algumas "escapadas", Katsuta manteve-se como o mais rápido entre os Toyota Yaris.

Neuville se saiu bem em comparação com Katsuta, que patinou para fora da estrada e cedeu mais de 20 segundos ao seu rival. Katsuta, lutando por seu primeiro pódio no WRC em um Toyota Yaris, estava sob pressão crescente de Ott Tänak. O piloto japonês viu sua vantagem de 37.0s no início do dia ser reduzida pelo persistente estoniano.

Mas tudo deu errado para Tänak em Sleeping Warrior. Pego pela tempestade, o para-brisa de seu Hyundai i20 embaçou e ele parou para limpá-lo. Ele perdeu mais de um minuto para Katsuta e em vez de lutar pelo segundo lugar, Tänak foi superado e caiu para quarto.

O líder do campeonato Sébastien Ogier estava “em modo de recuperação” após os problemas de suspensão de sexta-feira. O francês venceu três etapas, mas sua maior chance veio na etapa final. Ele seguiu um caminho cauteloso na chuva para subir para o terceiro lugar, apenas 18.1s atrás de Katsuta (e sendo os 2 carros da Toyota, uma “troca de posições” seria bem possível no domingo).

 Ogier recuperou-se de um dia difícil, assumiu o 3° lugar e poderia, quem sabe, contar com um "jogo de equipe". 

A dupla da M-Sports com os Ford Fiesta, Gus Greensmith e Adrien Fourmaux, consolidou-se em quinto e sexto. Fourmaux sobreviveu a um momento espetacular em duas rodas no penúltimo estágio, enquanto Greensmith foi outro a escorregar na chuva. Eles foram divididos por 12,0 seg.

Kalle Rovanperä foi o sétimo solitário em seu Yaris. O finlandês estava a mais de oito minutos atrás de Fourmaux e quase 15 minutos à frente do líder do WRC3, Onkar Rai. Os outros pilotos da categoria de suporte Karan Patel e Carl Tundo completaram a tabela de classificação. Elfyn Evans, da Toyota, e Dani Sordo, da Hyundai, escalaram a classificação após se abandonarem na sexta-feira. Eles são 12º e 13º, com Sordo vencendo a última etapa depois de um estágio antes da chuva.

 Ao contráro de seu companheiro, o líder do Rally, Tänak não conseguia ter uma performance consistente.

O final de domingo, abrangendo o norte e o sul do Lago Naivasha, reservava duas voltas nos estágios de Loldia e Hell’s Gate na floresta do rochoso Malewa. A segunda passagem do Portão do Inferno forma o Estágio do Power Stage, que paga os pontos de bônus. Os sobreviventes voltam para Naivasha para o final da tarde.

Acordando para a disputa do domingo com quase 1 minuto de vantagem sobre o japonês Takamoto Katsuta, Thierry Neuville deve ter saído do hotel com a ideia em mente de que “era só levar o carro te o final dos estágios”, sem correr riscos, que o lugar mais alto do pódio estava garantido.

 Com mais de 1 minuto de vantagem àquela altura, abandonar com uma suspensão quebrada foi um duro golpe para Neuville.

Mas as esperanças do piloto da Hyundai, que liderou a competição desde a manhã da sexta- feira, foram destruídas junto com a suspensão traseira direita de seu carro depois que ele bateu em uma pedra no meio do teste. Neuville e o navegador Martijn Wydaeghe se arrastaram até o final do estágio de 11,33 km, perdendo quase 45 segundos da imensa vantagem que tinham para Katsuta e, embora sua liderança permanecesse intacta, os danos foram grandes demais para continuar e a aventura africana de Neuville acabou.

Com Neuville fora da disputa e uma dobradinha da Toyota com o japonês Katsuta tendo a chance de conquistar um resultado épico no WRC. Mas com a informação de que Neuville estava fora... Sébastien Ogier, que vinha atrás do companheiro de equipe foi beneficiado. Ele superou o então líder e companheiro de equipe da Toyota Gazoo Racing na penúltima etapa para ganhar o punitivo clássico africano de quatro dias com 21.8s de frente em seu retorno ao Campeonato Mundial de Rally da FIA após 19 anos de ausência. Ogier subiu na classificação desde o sétimo lugar, depois de sofrer problemas de suspensão na sexta-feira. Sua quarta vitória em seis rodadas estendeu a vantagem do heptacampeão para 34 pontos no meio da temporada.

 Sem Neuville, Ogier acelerou e contou com a equipe para assumir a liderança do Rally no domingo.

O Safari fez jus à sua reputação como um dos eventos mais icônicos do automobilismo mundial. Trilhas de cascalho rochoso e arenoso ao redor dos Lagos Naivasha e Elmenteita no Vale do Grande Rift forneceram um teste brutal, enquanto paisagens deslumbrantes, vida selvagem exótica e habitantes entusiastas retratavam a África em seu melhor.

Neuville liderou por quase todas as etapas até seu abandono, o terceiro rally consecutivo em que a Hyundai sofre com abandonos de seus pilotos na liderança devido a problemas de suspensão. É algo que a Hyundai precisa resolver urgentemente. O japonês Katsuta manteve sua melhora constante para reivindicar seu primeiro pódio no WRC em segundo para selar o quarto resultado 1-2 da Toyota Gazoo Racing na temporada, ampliando sua liderança no campeonato de fabricantes para 59 pontos.

 Katsuta conseguiu seu melhor resultado no WRC, mas certamente com um grande sentimento de frustração.

Além de alguns travamentos do motor, Katsuta foi exemplar o tempo todo. Ele terminou com 47.7s de vantagem sobre Ott Tänak, que estava se aproximando até que um aquecedor de para-brisa com defeito no último estágio de sábado encontrou a forte chuva que caiu e forçou o estoniano a parar e limpar o vidro embaçado com a mão.

Os pilotos da M-Sport Ford, Gus Greensmith e Adrien Fourmaux, conquistaram o quarto e quinto lugar em seus Ford Fiesta. A estratégia livre de riscos rendeu frutos e o francês Fourmaux comemorou sua primeira vitória em uma fase de alto nível na manhã de domingo. Eles foram separados por apenas um décimo depois que Fourmaux recebeu uma penalidade de 10 segundos após o rally.

 Mais líder do que nunca no mundial, Ogier comemora a conquista do Safari Rally Kenya. 

Kalle Rovanperä estava quase nove minutos atrás em sexto em seu Yaris, depois de receber uma penalidade de tempo considerável quando seu carro parou na areia funda na sexta-feira e ele abandonou. O líder do WRC3, Onkar Rai, foi o sétimo, à frente dos outros pilotos da categoria de suporte Karan Patel e Carl Tundo. Elfyn Evans escalou um ponto em 10º depois de estacionar seu Yaris na manhã de sexta-feira com suspensão quebrada.

O campeonato volta à Europa quando o Rally da Estônia (15 a 18 de julho) dá início à segunda metade da temporada tendo Sébastien Ogier disparado na liderança com 133 pontos, seguido por Elfyn Evans 99, Therry Neuville 77, Ott Tänak 69 e Takamoto Katsuta 66.

Arivederci,

Redação do Rally.it

Nota NdG: Este texto não reflete, necessariamente, a opinião do site Nobres do Grid.