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Devidamente preparados, encapotados, termicamente isolados seguimos para o norte do país escandinavo para a verdadeira etapa de inverno do Campeonato Mundial de Rallies da FIA. O Rally do gelo e da neve estava também marcando a volta do bicampeão Kalle Rovanperä, que este ano não competirá em todas as etapas do campeonato. Alguém consegue imaginar se ele ganha o campeonato sem correr todas as etapas? Sobre o Rally Realizado pela primeira vez em 1950, o Rally da Suécia é um dos rallies mais antigos do mundo. É também o único rally do calendário do WRC que acontece inteiramente na neve e no gelo, tornando-se um espetáculo único e popular entre os fãs de todo o mundo. 
Em busca das melhores condições de inverno, o evento mudou-se para o norte em 2022, para uma nova base em Umeå. Os pilotos “inclinam” seus carros contra as margens para guiá-los nas curvas. Mas em temperaturas mais altas as margens se desintegram com o impacto e os carros podem ficar presos na neve. Os pneus com pregos são essenciais e proporcionam uma aderência notável, mas os pilotos devem habituar-se à sensação de “flutuação” e aos diferentes pontos de travagem. Quando as temperaturas oscilam em torno de zero, os pinos rasgam a superfície da estrada e o cascalho exposto os arranca dos pneus, deixando pouca tração. A manutenção externa em temperaturas que podem cair até -25°C torna os trabalhos normalmente rotineiros mais lentos e complicados para os mecânicos com luvas. 
3 principais destaques É o único rally puro de inverno do WRC. Observe com admiração enquanto os carros dançam entre os bancos de neve em velocidades incrivelmente altas! Red Barn Arena é o lugar para estar no Rally da Suécia 2024! A Suécia acolhe a primeira ronda do FIA Junior WRC - a série monomarca ultracompetitiva para jovens aspirantes a estrelas nos carros M-Sport Poland Ford Fiesta Rally3. Parque de serviços Baseado no Centro de Exposições Nolia em Umeå. 
Histórico de eventos A primeira corrida foi em 1950, quando foi chamado de Rally to the Midnight Sun, pois era realizado no verão. Tornou-se um evento de inverno em 1965. Disputou o campeonato inaugural em 1973 e foi dominado por pilotos nórdicos, que venceram todos os anos até 2004, quando Sébastien Loeb quebrou o padrão. Sébastien Ogier, Thierry Neuville, Ott Tänak e o vencedor de 2020 Elfyn Evans são os únicos outros ‘outsiders’ a vencer. Stig Blomqvist lidera a lista de honra com sete vitórias. Shakedown Esapekka Lappi foi o mais rápido no shakedown para o Rally da Suécia, seu primeiro evento no Campeonato Mundial de Rally desde que voltou para uma campanha de meio período em 2024. Todos os três melhores tempos foram alcançados na quarta e última passagem da etapa de shakedown para os carros do Rally1, beneficiando da varredura da estrada que removeu a neve solta. 
Mas quando as condições eram mais equitativas, foi o atual campeão mundial Kalle Rovanperä quem parecia mais rápido. Não mostrando sinais de ferrugem depois de perder o Rally de Monte Carlo de abertura da temporada, Rovanperä arrasou no campo na primeira passagem para ir 2.4s mais rápido do que qualquer outro. No final, o atual campeão mundial foi usurpado por três dos quatro pilotos que realizaram a quarta volta da etapa, sendo o primeiro Lappi. Adrien Fourmaux ficou apenas seis décimos de segundo atrás do benchmark de Lappi no carro líder da M-Sport, enquanto Ott Tänak ficou a oito décimos do primeiro lugar, em terceiro. Talvez preocupante para a competição, o descanso extra fora de época do quarto classificado Rovanperä parece tê-lo deixado mais revigorado e ansioso para voltar a andar. 
O vencedor do Rally de Monte Carlo, Thierry Neuville, foi o quinto mais rápido, encontrando 14.0s entre a primeira e a segunda passagem. Dois fatores estavam em jogo: Neuville foi o primeiro carro a entrar na fase de shakedown e teve que “varrer” toda a neve solta. Mas também houve uma solução incomum para um problema não totalmente incomum dentro do cockpit do Hyundai i20 N Rally1 do líder do campeonato. O capacete do navegador Martijn Wydaeghe sofreu uma falha no intercomunicador, então o navegador de Neuville segurou o microfone do fone de ouvido do trecho de estrada até a boca com a mão esquerda, enquanto gerenciava as notas de ritmo com a mão direita. Mas para Neuville, o desafio de ser o primeiro na estrada amanhã é ainda maior. Questionado se seria um fim de semana difícil pela frente, ele simplesmente respondeu: “Será”. 
A principal ameaça da Toyota na batalha pelo campeonato de pilotos, Elfyn Evans, foi quatro segundos mais lento que o benchmark de Rovanperä. Ele foi o segundo carro na etapa, como será durante toda a sexta-feira, e presumiu, a partir do shakedown, que “se acontecer algo assim [na sexta-feira], não será fácil”. O terceiro Toyota de Takamoto Katsuta ficou mais 0.6s atrás do segundo GR Yaris Rally1. Grégoire Munster no segundo Ford Puma melhorou para oitavo na sua última corrida depois de se misturar com o pelotão do WRC2 durante as suas passagens iniciais e ter lutado para se adaptar na sua primeira vez na neve num carro de Rally1. Quinta-feira Kalle Rovanperä estabeleceu a referência inicial no Rally da Suécia, sendo mais de um segundo mais rápido que os seus rivais na etapa de abertura dos trabalhos na quinta-feira. De volta ao volante do seu Toyota GR Yaris Rally1 pela primeira vez nesta temporada, o campeão mundial Kalle Rovanpera não perdeu tempo para fazer jus ao título. Notavelmente, o jovem de 23 anos foi 1.4s mais rápido que o companheiro de equipa Takamoto Katsuta durante o teste de 5,16 km, enquanto Elfyn Evans garantiu que um trio de Toyotas ocupasse as posições do pódio antes da acção de sexta-feira de manhã. 
A Toyota teve um 1-2-3 na primeira etapa superespecial realizada sob as luzes. Elfyn Evans, largando em segundo na estrada, registrou o terceiro tempo mais rápido, 0.6s atrás do ritmo de Rovanpera. O galês sentiu que não foi corajoso o suficiente nas condições escorregadias. Ott Tanak, da Hyundai, e Adrien Fourmaux, da M-Sport, registraram tempos idênticos e ficaram empatados em quarto lugar, a 2.1s de distância. O líder do campeonato e primeiro na estrada, Thierry Neuville, lutou para gerar tração com seu i20 N, o que resultou no tempo do belga, 2.7s atrás, em sexto. 
Esapekka Lappi, da Hyundai, foi surpreendentemente lento em comparação com seus rivais, já que o finlandês caiu 4.6s em seu retorno ao campeonato como piloto de meio período, em sétimo. Gregoire Munster da M-Sport (+8,4s) ficou em oitavo, à frente do principal competidor do Rally2, Oliver Solberg, que estava apenas 0.4s atrás do Rally1 Puma de Munster. O top 10 foi completado pelo piloto do Toyota GR Yaris Rally2, Roope Korhonen. O rallyi continua na sexta-feira com as equipes percorrendo sete etapas de 107,90 km. Sexta-feira Esapekka Lappi passou por uma etapa de abertura cheia de ação e desafios do Rally da Suécia, liderando a segunda rodada do Campeonato Mundial de Rally da FIA por apenas 3.2s. Lappi, em sua primeira largada em 2024 a bordo do terceiro Hyundai i20 N Rally1 Hybrid de fábrica, se recuperou de uma corrida fora de forma na ES1 na noite de quinta-feira para completar o ciclo de três etapas da manhã de sexta-feira, atrás do Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid, Takamoto Katsuta, por 1.4 seg. 
Mas ele não perdeu tempo na sua tentativa de alcançar o seu rival japonês durante a tarde, diminuindo 6.1s da liderança de Katsuta na ES5 – a repetição do #42 Brattby – para diminuir a diferença para o primeiro lugar para 5.3s. Com a neve a intensificar-se, Lappi ultrapassou Katsuta novamente na ES6, desta vez por 5.0s, e arrebatou a liderança do rali após a sua passagem pelo topo da tabela na ES7. Atrás do atacante Katsuta, Adrien Fourmaux estava a caminho de completar a primeira etapa no pódio provisório da M-Sport Ford World Rally Team, graças a uma boa condução. Mas o francês que conduz o Ford Puma Rally1 Hybrid foi impotente para impedir o líder do WRC2, Oliver Solberg, de avançar na neve da tarde, apesar do défice de potência que o sueco enfrentou no seu Škoda Fabia com especificação Rally2. Embora a forte neve tenha criado um paraíso de inverno perfeito, tornou a tarefa dos pilotos – especialmente aqueles que correm na frente do pelotão – ainda mais difícil. Thierry Neuville, líder do campeonato mundial depois de vencer a abertura da temporada do Rallye Monte-Carlo no mês passado, ficou 40.5s atrás do ritmo na quinta posição, dois lugares atrás de Elfyn Evans, após o circuito matinal, tendo lutado pela aderência na abertura da estrada e pela visibilidade no nevoeiro da manhã. 
Normalmente, um problema de pressão de combustível seria um pesadelo para um piloto de rali, mas depois de completar a ES5 com muita neve 1m15.5s atrás do líder Katsuta, a falha que o piloto da Hyundai relatou antes da PE6 forneceu a salvação muito necessária, embora incomum, para o Belga, ao iniciar a etapa fora de serviço atrás de Evans. Embora Neuville tenha sido apenas 3.7s mais rápido que Evans na ES6, ele foi mais de 20 segundos mais rápido que o piloto da Toyota na ES7 depois que Evans atacou um banco de neve e foi atrasado ainda mais por um para-brisa embaçado. O atraso anterior de Neuville, que resultou em uma penalidade de 40 segundos, significa que ele está fora do top 10 após oito etapas, com Evans em quinto, atrás de Fourmaux. Georg Linnamäe, que conquistou de forma sensacional a sua primeira vitória absoluta numa etapa do WRC na ES5, é sexto no novo GR Yaris Rally2 da Toyota para 2024. Os rivais de Linnamäe no WRC2, Sami Pajari, Roope Korhonen, Mikko Heikkilä e Lauri Joona completam o top 10. Depois de liderar a ordem em 1,4s na superespecial Umeå Sprint na quinta-feira, o campeão mundial Kalle Rovanperä aproveitou as condições mais favoráveis da etapa, terminando em sétimo na estrada na manhã de sexta-feira. 
O finlandês voador da Toyota Gazoo Racing WRT conseguiu ampliar sua liderança ao vencer o primeiro estágio de sexta-feira, #42 Brattby, renomeado em memória de Craig Breen, que foi o mais rápido em ambas as corridas da etapa de 10,76 km a bordo de seu Hyundai número 42 em 2023. Vencendo Lappi por 3.2s, a vantagem de Rovanperä sobre Takamoto Katsuta ficou em 4.9s após a ES2. Embora Rovanperä tenha perdido para o seu compatriota Lappi na PE3, após o que descreveu como uma corrida “horrível e embaraçosa”, o bicampeão do WRC foi apenas 1.2s mais lento que Lappi, o que lhe permitiu aumentar a sua margem sobre Katsuta para 5.7s. Mas com Rovanperä forçado a se arrastar na ES4 devido a danos na traseira do seu Yaris após uma saída, Katsuta conquistou a vitória da etapa – 0.7s mais rápido que Evans – para liderar Lappi por 11.4s na conclusão de uma dramática volta matinal no gelo e neve suecos. Ott Tänak era terceiro quando rodou e danificou a dianteira do seu Hyundai ao bater num banco de neve a 18,5 km da ES4. Grégoire Munster continuou a sua iniciação no Rally1 com a sua abordagem de aprendizagem ao volante de um Ford Puma Rally1 Hybrid. No entanto, o piloto luxemburguês perdeu quatro minutos devido a danos nos pneus na ES4 e relatou que o dia tinha sido “louco” no final da ES8. 
As etapas de dupla utilização de Vännäs, Sarsjöliden e Bygdsiljum formam o percurso de sábado, que termina com a primeira tentativa do teste de Umeå, palco do Wolf Power Stage de domingo. A SS9, Vännäs, deverá partir às 07h45, hora local. Sábado O sábado foi decisivo para as pretensões dos pilotos que enfrentaram a neve alta no norte da Suécia e Esapekka Lappi recebeu elogios e conquistou pontos com uma corrida limpa na segunda etapa do Rally da Suécia, aproximando-se de sua primeira vitória no Campeonato Mundial de Rally da FIA em seis anos. 
Ao completar a segunda etapa na frente, o piloto da Hyundai ao volante de seu i20 N Rally1 Hybrid marcou provisoriamente 18 pontos no WRC, que serão adicionados ao seu registo da temporada, desde que chegue ao final do rally na tarde de domingo, conforme as novas regras para 2024. Começando a ação de sábado liderando o evento de gelo e neve por 3.2s após a primeira etapa repleta de drama na sexta-feira, Lappi ficou sob pressão quando Takamoto Katsuta reduziu sua vantagem para 0.9s com um ataque determinado nos 5,65 km de abertura do dia de Vännäs. Mas Lappi ficou livre quando Katsuta mergulhou o seu Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid num banco de neve a 3,4 km do início da ES10, enquanto pressionava o seu rival finlandês pelo primeiro lugar. Apesar da sua margem confortável, que se situou em 1min 31.6s após a ES10, Lappi admitiu que encontrar o equilíbrio entre atacar e manter a liderança não foi nada fácil. Tal como os seus colegas pilotos, Lappi também teve que fazer da preservação dos pregos dos pneus em estradas cada vez mais danificadas um foco principal. Mas o ex-vencedor de um evento do WRC completou a corrida de sábado sem incidentes e terá uma vantagem de 1m06.3s no último e decisivo dia de competição. 
Enquanto Lappi chega ao domingo com os olhos postos na vitória, Katsuta espera evitar deixar a Suécia de mãos vazias. Além de restaurar o orgulho, o objetivo do piloto japonês no domingo são os sete pontos em disputa para liderar a classificação da terceira etapa, além dos cinco pontos em oferta para o tempo mais rápido do Wolf Power Stage. Num dia que produziu cinco vencedores de etapas das sete etapas programadas e também marcou o 68º aniversário do chefe da M-Sport, Malcolm Wilson, Adrien Fourmaux, da equipa, destacou-se a bordo do seu Ford Puma Rally1 Hybrid. Depois de rebaixar o líder do WRC2, Oliver Solberg, na batalha pelo terceiro lugar na ES9, Fourmaux passou para segundo quando Katsuta parou na etapa seguinte. O francês sublinhou ainda mais o seu potencial ao conseguir a quarta vitória na etapa da carreira do WRC na ES11, cimentando o segundo lugar na classificação geral, que manteve durante a tarde, conseguindo 15 pontos intermédios. Isso aconteceu apesar do susto nos quilômetros finais da ES15, quando ele atacou um banco de neve depois de ser distraído pelo Puma atingido de seu companheiro de equipe Grégoire Munster. Tendo sido prejudicado pela abertura da estrada durante grande parte da tarde de sexta-feira, Elfyn Evans perdeu a vitória na ES9 por 0,3 segundos antes de seu terceiro tempo mais rápido na ES10 o elevar ao último degrau do pódio provisório, 11.4s atrás de Fourmaux. Mas depois que o piloto da Toyota “derrubou um banco de neve no interior de uma curva” e “perdeu muita potência” como resultado, ele voltou para o serviço do meio-dia 16.2s atrás do francês voador. De olho na retenção dos pinos dos pneus nas etapas 12-15, o galês está 16.7s atrás de Fourmaux, em terceiro. 
Completando a corrida de sexta-feira em 11º da geral devido a problemas de pressão de combustível que lhe custaram 40 segundos nas penalidades, Thierry Neuville ultrapassou Solberg para o quarto lugar na ES12 antes de estabelecer o melhor tempo na ES13 durante uma tarde passada a aperfeiçoar a afinação do seu Hyundai i20 N Rally1 Hybrid. Ele foi o mais rápido nas últimas três etapas do dia. Atrás do quinto colocado do WRC2, Oliver Solberg, Sami Pajari ficou em segundo no WRC2 e em sexto na geral quando Georg Linnamäe girou seu Toyota GR Yaris Rally2 perto do final da ES11. O estónio caiu para o quarto lugar na classe após o seu momento, mas despromoveu o campeão do WRC3, Roope Korhonen, na ES14, antes de ficar a 0.2s de Pajari na ES15. Mikko Heikkilä, que se recuperou de um giro na ES15, e Lauri Joona completam o top 10. Ott Tänak, da Hyundai, e Kalle Rovanperä, campeão mundial da Toyota, reiniciaram na manhã de sábado depois de baterem na sexta-feira. Tänak venceu a ES9 desde o primeiro lugar na estrada, 1.2s mais rápido que Rovanperä. O finlandês ditou o ritmo na ES10, sendo 2.8s mais rápido que Tänak, que se queixou de falta de visibilidade numa secção florestal. A dupla achou a superfície da estrada nas etapas repetidas um pouco difícil durante a volta da tarde, com Rovanperä relatando um problema de freio no final da ES14. 
A etapa decisiva de domingo começa com visitas consecutivas ao teste de Västervik, significativamente alterado, antes do Wolf Power Stage – o mesmo traçado da etapa de Umeå da noite de sábado – a partir das 12h15, hora local. Uma classificação separada para as etapas de domingo premia os sete primeiros colocados (7-6-5-4-3-2-1). Os cinco pilotos mais rápidos do Wolf Power Stage também pontuam (5-4-3-2-1). Domingo Esappeka Lappi iniciou a etapa decisiva de três etapas do Rally da Suécia esta manhã (domingo) liderando por 1m06.3s e com 18 pontos no WRC acumulados por liderar a ordem no final da corrida de sábado. Enquanto seus rivais utilizavam o modo de ataque total, Lappi manteve a cabeça fria (com bastante ajuda da temperatura ambiente) e calma para chegar ao final ileso e com a liderança intacta. 
Embora isso significasse que a sua margem de vitória foi reduzida para 29.6s, a vitória era tudo o que importava para o finlandês, que está disputando uma campanha parcial pela Hyundai Shell Mobis World Rally Team em 2024. A sua vitória no Rally da Suécia, ao lado do navegador e colega finlandês Janne Ferm, ocorreu seis anos, seis meses e 19 dias desde que venceu no WRC pela primeira vez no Rally da Finlândia em 2017. O piloto de 33 anos quebrou o recorde de maior intervalo entre vitórias no WRC, que foi de cinco anos e 359 dias e foi detido conjuntamente por Shekhar Mehta e Jean-Luc Therier. 
Esapekka Lappi é o quinto piloto com motor Hyundai a vencer uma etapa do WRC, um resultado que dá ao fabricante o seu 29º triunfo no campeonato mundial, num evento em que a Toyota e a M-Sport Ford também terminaram no pódio. Atrás de Lappi, Elfyn Evans, da Toyota, conquistou o segundo lugar, superando Adrien Fourmaux quando o francês perdeu tempo ao atingir um banco de neve no primeiro estágio de domingo. Mas o piloto do M-Sport Ford Puma não deixou que aquele momento o desequilibrasse enquanto corria para o seu primeiro pódio no WRC em terceiro. Apesar de deslizar seu Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid em um banco de neve em alta velocidade na ES17, Evans liderou a classificação do Super Sunday com sete pontos no campeonato mundial, somando-se aos 13 que marcou no sábado sob as novas regras para 2024. O galês, que também conquistou quatro pontos no Wolf Power Stage para um total de 24 pontos conquistados eventos, está agora três pontos atrás de Thierry Neuville na corrida pelo título WRC de 2024. 
Mas ele poderia ter ficado dois pontos atrás de Neuville se não tivesse caído em outro banco de neve perto do final do Wolf Power Stage, um momento que lhe negou o tempo mais rápido – e cinco pontos extras – por 0.039s. Thierry Neuville, vencedor do Rallye Monte-Carlo no mês passado, lutou contra problemas de pressão de combustível e alguns problemas de configuração para terminar em quarto, mas com a traseira de seu Hyundai apresentando danos estéticos significativos após uma forte aterrissagem no Wolf Power Stage. Embora a vantagem do belga no título tenha sido reduzida de seis para três pontos, os seus esforços ajudaram a Hyundai a empatar com a Toyota no topo do Campeonato Mundial de Ralis de Construtores da FIA após duas rondas. 
Oliver Solberg venceu o WRC2 na Suécia pelo segundo ano consecutivo, em quinto, seguido pelos rivais da categoria Sami Pajari, Georg Linnamäe, Roope Korhonen e Mikko Heikkilä. O italiano Lorenzo Bertelli, que fez a sua segunda participação no WRC em tantos anos num Toyota GR Yaris Rally 1, completou o top 10. O campeão mundial Kalle Rovanperä conquistou cinco pontos ao estabelecer o ritmo no Wolf Power Stage, decisivo no ralily, após o reinício da manhã de sábado. Ott Tänak, que também caiu na sexta-feira, marcou seis pontos na classificação somando os pontos do Super Sunday e no resultado do Wolf Power Stage. A tentativa inicial do líder do rally, Takamoto Katsuta, de salvar pontos no campeonato após sua saída na primeira etapa de sábado, sofreu um revés quando ele rodou em alta velocidade perto do final da ES17. O piloto japonês da Toyota saiu com três pontos. 
O estreante no Rally1, Grégoire Munster, alcançou o seu objetivo de chegar ao final no segundo Ford Puma da M-Sport World Rally, após uma coleção de contratempos durante o que foi uma primeira missão de aprendizagem do jovem luxemburguês. O Campeonato Mundial de Rally segue para a África para o Safari Rally Kenya, terceira rodada da temporada, de 27 a 31 de março. Arivederci, Redação do Rally.it Nota NdG: Este texto não reflete, necessariamente, a opinião do site Nobres do Grid. | 
