Olá amigos leitores,

Faltando 5 semanas para o início da temporada da NTT IndyCar Series, em St. Petersburgo. A categoria corre contra o relógio para os novos desafios que 2024 apresenta para todas as equipes e nesta semana antes do carnaval aí no Brasil (com vários carnavais brasileiros espalhados pelos Estados Unidos, inclusive em Long Beach) os construtores de motores – Honda e Chevy – voltaram à pista e tiveram o tipo de teste com que a NTT IndyCar Series sonhava desde o anúncio de sua mudança para a hibridização.

Acontecendo de segunda a quarta-feira no sul da Flórida, no Roval Homestead-Miami, pilotos, equipes, dirigentes e parceiros técnicos envolvidos na criação do sistema de recuperação de energia sob medida da IndyCar deixaram o teste com largos sorrisos em seus rostos, todos testemunhos de quão suavemente o O primeiro teste híbrido de 2024 ocorreu depois que um processo de desenvolvimento cheio de problemas interrompeu a execução do ERS há quase três meses.

Repleto de problemas mecânicos com as unidades motor-geradoras e seu armazenamento de energia – os pacotes de supercapacitores que ficam no topo do MGU no espaço entre os motores de combustão interna e as transmissões – os testes do que a IndyCar esperava que fosse a versão final de seu pacote ERS foram encerrados no início de novembro.

Juntamente com problemas contínuos de fornecimento com o projeto que foi assumido pelos fornecedores de motores da IndyCar Chevrolet (MGU) e Honda (supercapacitor), foi tomada a decisão de reorientar o esforço para resolver os problemas persistentes e produzir uma unidade ERS de especificação final atualizada que iria entrou na pista no final de janeiro. A série também tomou a decisão de adiar a mudança para a hibridização nas competições até algum ponto depois das 500 Milhas de Indianápolis de maio, o que dá tempo suficiente para continuar testando e refinar o pacote ERS enquanto a nova temporada começa em março em São Petersburgo.

Ao todo, a estreia de três dias da última iteração do ERS em Homestead-Miami, com dois carros operados pela Arrow McLaren e Team Penske para Chevrolet e Andretti Global e Chip Ganassi Racing para Honda, produziu algumas novidades significativas para a IndyCar em seus preparativos híbridos. Um total de 1.446 voltas foram feitas – 3.196 milhas – por 10 pilotos que pedalaram entre os carros sem uma única parada durante o teste. Em comparação, no último teste híbrido em novembro, também realizado em Homestead-Miami, um piloto foi rebocado seis vezes em um dia porque seu carro se recusou a completar uma volta e, em geral, era raro para qualquer um dos híbridos de 2023 testar carros para funcionarem sem algum tipo de mau funcionamento todos os dias.

O novo teste sem interrupções é um marco importante para a categoria e outro motivo de orgulho surgiu depois que um dos pilotos escorregou da pista escorregadia, bateu com o chassi Dallara DW12 na barreira de pneus e parou o motor biturbo V6 de 2,2 litros. Um dos objetivos declarados da IndyCar com as unidades ERS era usar os sistemas para acionar os motores Chevy e Honda no caso de uma parada e eliminar a necessidade da Equipe de Segurança AMR despachar um caminhão e dar partida manual nos carros, e no caso, no momento fora da pista desta semana, o piloto usou o MGU para religar o motor, engatar a marcha à ré e voltar aos boxes sem ajuda.

O último item importante de interesse de Homestead-Miami, onde 10 equipes testaram na semana passada em configuração não híbrida, foi a velocidade gerada pelas unidades ERS com especificação de 2024. Kyle Kirkwood, testando com sua equipe Andretti Global usando a carcaça leve e a transmissão que pesa aproximadamente 30 libras dos DW12, mas sem o peso e a potência da unidade ERS, acompanhou o carro não híbrido com uma volta de 1m11.277s.

Em testes híbridos anteriores, era comum que o carro mais pesado – carregado com cerca de 100 libras a mais – percorresse percursos cerca de dois segundos mais devagar que o DW12 em sua configuração não híbrida. Esta semana, a nova velocidade estava em exibição quando Kirkwood igualou e eclipsou ligeiramente os 1m11.277s ao mergulhar na faixa de 1m11.1s na versão híbrida completa de 2024 do DW12.

Ser 0,1s mais rápido que o seu melhor desempenho de 22 a 24 de janeiro durante a visita não híbrida em Homestead-Miami não é uma garantia de que os carros híbridos da IndyCar terão um desempenho no mesmo nível impressionante em todos os circuitos do calendário, mas oferece esperança essa velocidade total não será sacrificada quando a hibridização entrar em operação.

Jay Frye, CEO da IndyCar Series, estava bem satisfeito ante a enorme quantidade de trabalho realizado por todos os nossos parceiros e o trabalho incrível que foi feito em três dias de testes muito encorajadores, dando a todos motivos para se orgulhar de ver o projeto se unindo e fazendo tudo o que queríamos, mas ele deixou bem claro que há um longo caminho a percorrer e não há – ainda – motivos para comemoração ou fazendo algo assim, mas ter o estímulo para seguir em frente e continuar a curva de aprendizado.

Para Kirkwood, duas vezes vencedor da IndyCar na última temporada pela Andretti, um sentimento de positividade esmagadora foi compartilhado após sair de seu carro de teste híbrido. Power disse que o desenvolvimento do sistema híbrido fez avanços significativos desde que ele dirigiu com ele nos últimos meses de 2023. Os funcionários da IndyCar Series não se comprometeram com uma data de estreia do sistema ou anunciaram regras relativas a ele, mas Power está confiante de que será bom para a categoria e seus parceiros.

A IndyCar ainda não definiu a quantidade final de potência eletrônica que as unidades ERS oferecerão sob demanda, mas é provável que algo na faixa de 60 cv seja adicionado aos 725-750 cv disponíveis nas corridas em circuitos mistos, de rua e ovais curto. Antes um tanto pesado e preguiçoso nas curvas, a combinação dos novos componentes leves do sistema de transmissão, os esforços contínuos de redução de peso com as unidades ERS e o botão de pressão disparado através dos pneus traseiros do MGU alteraram radicalmente a visão dos pilotos sobre o pacote de chassis híbrido da IndyCar.

Os testes vão continuar antes da abertura da temporada em março, mas certamente as disputas continuarão intensas como é característica da NTT IndyCar Series.

Vamos acelerar!

Sam Briggs

Fotos: site IndyCar Media