Olá amigos leitores,

Com certeza essa foi uma coluna que eu não queria ter que escrever. Começar o ano falando da morte de um ídolo das pistas – especialmente da forma como aconteceu – ainda em plena idade e com grandes projetos pela frente como estava a vida de Gil De Ferran abalou todo o mundo do automobilismo.

O brasileiro nascido na França ganhou destaque no início dos anos 1990, durante sua busca pela Fórmula 1. A primeira grande conquista de De Ferran foi ganhar o campeonato britânico de Fórmula 3 de 1992 enquanto dirigia pela Paul Stewart Racing, após o qual ele se graduou para a feroz Fórmula 3000 – que hoje seria como a Fórmula 2 – e ficou em terceiro lugar em 1994, antes de receber um convite do lendário proprietário da equipe Jim Hall para testar um carro CART Indy.

Sem perspectivas sérias de chegar à F1, de Ferran redirecionou sua carreira para a América com a equipe Hall/VDS Racing em 1995 e passou a temporada aprendendo as técnicas para as corridas ovais enquanto mostrava seu talento natural nas corridas em circuitos mistos e urbanos, ficando em segundo lugar nas ruas de Vancouver na penúltima rodada e vencendo o final da temporada em Laguna Seca.

Ele transformou Hall/VDS em um favorito no segundo ano, elevando a equipe de um carro para o sexto lugar no campeonato em 1996, enquanto usava os motores Honda pela primeira vez. Depois mudou-se para a equipe emergente de Walker em 1997. Seu tempo com Walker, usando o mesmo motor Honda, foi onde suas novas habilidades como piloto oval o colocaram no centro das atenções entre os maiores pilotos da CART, com sete pódios conquistados em segundo lugar no campeonato.

Os dois anos seguintes não seriam tão gentis quanto a fidelidade da equipe aos pneus Goodyear – numa época em que a borracha da Firestone era a única a ser batida – significou que o programa Walker retrocedeu, mas de Ferran conseguiu uma das mais impressionantes vitórias da era CART em Portland em 1999, quando ele segurou Juan Pablo Montoya e Dario Franchitti, calçados com Firestone, para reivindicar a vitória.

Foi o chamado para se juntar a uma equipe renovada da Penske em 2000 que permitiu o aparecimento de verdadeiro potencial para toda a categoria. Empunhando o “Renske”, o Reynard 2KI-Honda-Firestone desenvolvido pela Penske, de Ferran era um foguete, vencendo duas vezes e subindo em sete pódios enquanto seu domínio em circuitos mistos, urbanos, grandes e pequenas ovais demonstravam o quão completo ele era um piloto ele havia se tornado. Ao enfrentar Montoya, Franchitti, Alex Zanardi, Greg Moore, Al Unser Jr, Michael Andretti, Paul Tracy, Emerson Fittipaldi e tantos outros grandes desde sua chegada à CART, de Ferran provou que pertencia ao clube deles com o primeiro campeonato, mas ele não parou aí.

Ele voltaria a manter-se na frente e garantiria um segundo título com duas vitórias e oito pódios em 2001, quando a Penske retornou à sua antiga glória como a melhor equipe da CART. Juntos, Penske e de Ferran se adaptaram em 2002 e 2003 quando a organização mudou para a Indy Racing League, e em sua última temporada de monopostos, de Ferran foi a classe do grid no Indianapolis Motor Speedway, liderando o companheiro de equipe da casa, Helio Castroneves, em um 1-2 com seu GForce-Toyotas.

Aposentando-se no final do ano, de Ferran passou um tempo afastado do esporte antes de recorrer à gestão por um breve período como diretor esportivo da Honda para sua equipe de F1. Com seus laços profundos com a marca, ele recebeu um contrato para executar um programa LMP2 de fábrica para a Acura na American Le Mans Series e retornou no meio da temporada de 2008 como proprietário/piloto do de Ferran Motorsports ARX-01b. com o jovem Simon Pagenaud como companheiro de equipe.

No ALMS, o mentor e o pupilo prosperaram quando Pagenaud - cuja carreira de monoposto estagnou quando a Champ Car desmoronou depois de 2007 – encontrou uma alma gêmea em De Ferran, e os dois passavam horas discutindo todas as áreas imagináveis de chassi, aerodinâmica e otimização eletrônica com o Acura. Com Scott Dixon adicionado para as longas rodadas do ALMS, o trio estava no meio da luta contra outras equipes da Acura e esforços de fábrica da Audi e da Porsche.

A temporada de 2009 deu à De Ferran Motorsports a primeira oportunidade de disputar um campeonato ALMS, desta vez na classe LMP1 com o novo Acura ARX-02a. Apesar de vencer metade das corridas, a DFM ficou em segundo lugar na classificação e, com a recessão na economia, os grandes esforços ALMS da Acura foram interrompidos. Com o fim de seu programa ALMS à vista, de Ferran transformou a corrida final em uma despedida e agradecimento a Jim Hall vestindo o ARX-02a de branco, a cor dos renomados carros esportivos Chaparral de Hall, e organizou algumas voltas de homenagem com Hall e Pagenaud no LMP1 e nos carros de antigamente.

Abençoado com uma equipe excelente e nenhuma série para chamar de lar, de Ferran fez parceria com Steve Luczo e Jay Penske em 2010 para formar a de Ferran Dragon Racing como participante da IndyCar Series e contou com o compatriota Raphael Matos como piloto. Embora a equipe fosse competitiva, não tinha respaldo comercial para continuar, e em 2011 de Ferran buscava sua próxima etapa no esporte. Ele também tirou a poeira do capacete em uma última despedida de dirigir no evento Gold Coast 600 V8 Supercars de 2011, onde riu e se divertiu destruindo um Ford Falcon no circuito Surfers Paradise, na Austrália, com a equipe Tekno Autosports.

Posteriormente, passagens pela Honda e McLaren em funções de consultoria ou gestão consumiram o resto da década e de Ferran também conseguiu apresentar uma proposta para um novo chassi Indy Lights no início da década de 2010, quando a IndyCar procurava modernizar sua frota antiga. Sua voz sábia também se tornou um pilar na mídia, onde de Ferran se juntou à revista norte americana RACER como seu editor geral e contribuiu com opiniões definidoras e artigos instigantes que abriram dezenas de edições.

Seu senso de humor “perverso”, juntamente com uma aceitação total da autodepreciação e modos profundamente introspectivos, fizeram De Ferran um dos personagens favoritos em todos os paddocks. Ele era uma pessoa acessível, conversei com ele algumas vezes em Long Beach, Laguna Seca e Fontana. Sempre atencioso, educado e paciente para responder algumas perguntas técnicas.

Nos últimos meses antes de sua morte na última sexta-feira (29) aos 56 anos, Gil de Ferran havia retornado ao mundo da Fórmula 1, em uma segunda passagem pela McLaren, na função de consultor sênior em meio ao processo de reestruturação do time de Woking, que atribui ao brasileiro um papel importante na ‘virada de chave’ que viveu na segunda metade de 2023. Após a saída de Andreas Seidl do cargo de chefe de equipe, a McLaren resolveu fazer uma promoção interna, colocando Andrea Stella como novo comandante. Assim que assumiu a posição, Stella e o CEO Zak Brown iniciaram um processo profundo de reestruturação do time britânico.

De Ferran, que já havia atuado como diretor esportivo da McLaren entre 2018 e 2021, foi chamado de volta à equipe, desta vez como consultor sênior. Na época, Stella disse que Gil “acrescentaria potência de um ponto de vista de liderança”, podendo contar com o brasileiro como “coach, pensador estratégico” e alguém que poderia discutir “mais coisas de engenharia do que de pilotagem”. Neste período, também assessorava os primeiros passos da equipe inglesa em direção aos Estados Unidos.

Após um início de temporada complicado, com a equipe admitindo antes mesmo do GP do Bahrein que havia errado na concepção do MCL60, a McLaren focou no trabalho e, a partir das atualizações apresentadas próximo ao fim do primeiro semestre, se tornou uma das principais forças do grid, se colocando como a principal oposição à Red Bull em diversas ocasiões na segunda metade.

Em homenagem prestada a de Ferran na manhã do último sábado (30), a direção da McLaren reforçou o papel que o brasileiro tinha na equipe, com o CEO Zak Brown destacando que Gil foi fundamental nesta volta por cima. Para ele, a notícia da morte de Gil deixou a todos devastados. Continuando, Brown disse: “Gil não era somente um grande amigo, mas um piloto destemido cuja paixão e determinação nas pistas nos inspirou. Corri com Gil pelo mundo todo e o vi vencendo algumas das maiores corridas. Seu tempo conosco na McLaren Racing foi fundamental em nosso desenvolvimento, particularmente neste último ano e a volta por cima na performance e nos resultados de nossa equipe de F1. Seu legado seguirá moldando o futuro de nosso time”.

Além do trabalho em conjunto na F1, Gil foi um dos professores de Alonso em sua primeira aparição nas 500 Milhas de Indianápolis no ano anterior, ensinando-o os segredos para correr em pistas ovais, o que o piloto espanhol fez questão de relembrar e mais uma vez agradecer as orientações para que ele conseguisse ter um bom desempenho nas 500 Milhas de Indianápolis.

Gil de Ferran deixa a viúva Ângela e os filhos Anna e Luke.

Vamos sempre acelerar com você, Gil De Ferran!

Sam Briggs

Fotos: site IndyCar Media