 Chegamos! Quer dizer... não fomos!
Mas gostaríamos muito de ter ido. Certamente os colegas da mídia internacional que tiveram a oportunidade de ir ao Japão e vivenciar a experiência de ir a este país de cultura milenar são uns privilegiados. A parte da competição, a gente vai contar por aqui com o valoroso apoio dos colegas que lá estão e que sempre se disponibilizam a nos ajudar nas etapas do campeonato mundial fora da Europa. Embora os títulos do Campeonato Mundial de Rally da FIA de 2023 já tenham sido decididos, não falta expectativa para o final da temporada desta semana no FORUM8 Rally Japan. Thierry Neuville, cuja equipe Hyundai Motorsport perdeu os títulos de pilotos e fabricantes este ano, adoraria estragar a festa da Toyota Gazoo Racing no quintal da marca japonesa. O piloto belga conseguiu fazê-lo há 12 meses, quando o evento totalmente asfaltado regressou ao calendário do WRC. Desta vez, ele enfrentará o desafiante galês, Elfyn Evans, pelo segundo lugar no campeonato de pilotos. 
Evans, cujo o abandono na etapa anterior abriu caminho para o companheiro de equipe, Kalle Rovanperä, conquistar o seu segundo título mundial, pretende garantir o resultado que dolorosamente perdeu no ano passado. Em 2022, uma roda danificada impediu o galês de vencer em casa com seu Yaris Rally1. O colega da Toyota, Takamoto Katsuta, teria o enorme apoio da casa ao máximo caso conseguisse melhorar o terceiro lugar do ano passado. Sébastien Ogier, o oito vezes campeão, completa uma formação de quatro fortes competidores da marca japonesa. Thierry Neuville estava acompanhado por Esapekka Lappi e Dani Sordo em um ataque triplo da Hyundai no i20 N Rally1, sabendo muito bem que terminar a temporada com mais uma vitória estabeleceria bases sólidas para o novo ano – especialmente quando enfrentará o futuro companheiro de equipe, Ott Tänak. O estoniano iniciaria o seu último rally pela M-Sport Ford antes de rumar para a Hyundai em 2024. A equipa britânica também participou num Puma Rally1 para Adrien Fourmaux regressar ao mais alto nível, substituindo o compatriota Pierre-Louis Loubet. 
O Japão regressou ao WRC em 2022, após um hiato de 12 anos e, ostentando um novo formato totalmente asfaltado, provou ser um grande sucesso entre os pilotos e fãs. Salvo alguns pequenos ajustes, a rota permanece quase inalterada para 2023. Uma adição emocionante desta vez é a inclusão de um novo palco superespecial que acontece dentro dos limites do icônico Toyota Stadium. Apropriadamente chamado de ‘Toyota SSS’, o estágio de dois de cada vez abre os procedimentos na noite de quinta-feira e contará com a presença de cerca de 40.000 fãs. Sexta-feira seria o dia mais longo do rali e conta com sete etapas que totalizam uma distância competitiva de 133,26 km. Em primeiro lugar está o Túnel de Isegami (23,67 km), que ficou famoso pelo túnel assustador que ceifou o Škoda Fabia Rally2 Evo de Kajetan Kajetanowicz em 2022. Dani Sordo também se despistou nesta etapa quando o seu Hyundai i20 N Rally1 pegou fogo. A Barragem de Inabu (19,38 km) é mais rápida e fluente, enquanto a segunda metade da cidade de Shitara (22,53 km) era a novidade para este ano. O trio se repete após uma parada de serviço de 40 minutos antes de passagem no Toyota SSS para encerrar o dia. 
O sábado ficou mais curto, mas certamente não menos desafiador. Começa com Nukata Forest (20,32 km) – a etapa que acabou com as esperanças de pódio do campeão do WRC Kalle Rovanperä em 2022, quando ele parou para trocar uma roda depois de bater em uma rocha. O Lago Mikawako, com 14,78 km, era o próximo passo, antes das corridas duplas da superespecial da cidade de Okazaki (2,84 km) – revista e ampliada para este ano – levarem as equipas a uma zona de montagem de pneus ao meio-dia. A Floresta Nukata e o Lago Mikawako se repetem à tarde à frente da cidade de Shinshiro (6,70 km), que teve a maior velocidade média no ano passado. Uma parada noturna de 45 minutos para o serviço precede a terceira e última corrida no Toyota SSS. A final de domingo contaria com seis etapas sem oportunidade de serviço. Ena City (22,92 km), Nenoue Kougen (11,60 km) e Asahi Kougen (7,52 km) são enfrentados duas vezes cada, com a segunda passagem deste último formando o Wolf Power Stage, que paga pontos de bônus. As 22 etapas somam 304,12km num percurso total de 958,95km. Shakedown O vencedor do FORUM8 Rally Japão de 2022, Thierry Neuville, retomou de onde parou há um ano, marcando o tempo mais rápido no shakedown de quinta-feira de manhã nos arredores de Toyota City. O piloto da Hyundai Motorsport derrotou os seus rivais na sua quarta e última corrida da fase de aquecimento de 2,75 km, enquanto a classe de 2023 foi saudada por condições ensolaradas e quentes – condições que se previa que mudariam drasticamente na manhã de sexta-feira. 
Os pilotos da Toyota preencheram o quatro lugares seguintes entre os cinco primeiros, com Elfyn Evans liderando os companheiros de equipe Sébastien Ogier, Takamoto Katstua e o recém-coroado campeão mundial Kalle Rovanperä, respectivamente. Todos os quatro pilotos referiram-se às condições de sexta-feira no final da etapa, sugerindo que a chuva prevista para a manhã teria um papel importante no resultado do final da temporada. Momentos antes de anunciar que executará um programa parcial com a Hyundai em 2024, Esapekka Lappi completou os seis primeiros no shakedown, indo 1.9s mais lento que o companheiro de equipe Neuville. Dani Sordo voltou a pilotar um Hyundai com especificação Tarmac pela primeira vez desde o Rally de Monte-Carlo neste fim de semana. O espanhol não perdeu tempo a familiarizar-se com o i20, partilhando o sétimo tempo mais rápido com Adrien Fourmaux, exatamente dois segundos atrás do companheiro de equipe de Neuville. Foi uma exibição impressionante para Fourmaux, que admitiu que estava usando as suas seis corridas de shakedown para “teste”, com o Japão a fechar a temporada, proporcionando ao francês a sua primeira largada no M-Sport Ford Puma Rally1 deste ano. Ele foi dois décimos de segundo mais rápido que o companheiro de equipe Ott Tänak, que sugeriu que seu Puma “de alguma forma não estava pilotando no momento”, após sua primeira de três tentativas de shakedown. 
A ação começava às 19h05 desta noite, com dezenas de milhares de fãs presentes no Toyota Stadium, no centro de Toyota City, para uma corrida lado a lado de 2,10 km pela etapa superespecial. Quinta-feira Thierry Neuville não perdeu tempo em desafiar a Toyota Gazoo Racing em casa, conquistando a vitória na etapa de abertura do FORUM8 Rally Japão para liderar na noite de quinta-feira. Os carros i20 N Rally1 da Hyundai afirmaram o seu domínio na etapa superespecial que abriu as cortinas no Toyota City Stadium. Neuville liderou o ataque, com os companheiros de equipe Esapekka Lappi e Dani Sordo garantindo a segunda e quarta posições, respectivamente. 
Em total contraste, a frota da Toyota lutou para encontrar o ritmo na abertura apertada e técnica, com Takamoto Katsuta emergindo como o piloto do GR Yaris mais bem colocado, em quinto. Neuville, travando uma batalha pelo segundo lugar no campeonato de pilotos contra Elfyn Evans, ultrapassou Lappi por sete décimos de segundo, enquanto Ott Tänak, pilotando um M-Sport Ford Puma, ficou atrás de Neuville por 1.4s para completar o pódio inicial. Katsuta liderou o sexto colocado Rovanperä, recém conquistado seu segundo título WRC há apenas duas semanas. O retornado Adrien Fourmaux seguiu de perto, enquanto a dupla da Toyota, Sébastien Ogier e Elfyn Evans, ficou quase cinco segundos atrás da liderança, em oitavo e nono. Reconhecendo a necessidade de melhorias, Ogier admitiu que não é muito agradável perder mais de quatro segundos de uma só vez, mas que isso, quando acontece, é preciso verificar o porquê, mesmo que sem correr tantos riscos, mas ainda assim havia muito a perder. 
Nikolay Gryazin foi o homem a bater no WRC2 e completou o top 10 num Škoda Fabia RS Rally2. Ele e o polaco Kajetan Kajetanowicz estão a lutar pelo título do WRC2 Challenger esta semana e este último está atrás dele por 2,2 segundos. Sexta-feira Elfyn Evans teve uma performance impressionante para encerrar as atividades da sexta-feira do FORUM8 Rally Japan com 1m49.9s de vantagem, depois que as condições de chuva na etapa de abertura de sexta-feira complicaram a vida de vários de seus colegas do Campeonato Mundial de Rally da FIA. Chuvas torrenciais, nevoeiro denso e estradas cobertas de folhas úmidas foram apenas alguns dos desafios enfrentados pelas equipes no primeiro dia completo de ação no final da temporada de 2023. A sobrevivência era o objetivo do jogo e, embora vários de seus rivais vacilassem, Evans mal errou o volante. 
Uma pequena ultrapassagem na segunda etapa do dia não impediu o galês de chegar à hora do almoço com 26s de vantagem sobre Thierry Neuville, seu principal competidor pelo segundo lugar no campeonato de pilotos deste ano. O belga, vencedor do evento de 2022, respondeu à tarde reduzindo a vantagem de Evans em mais da metade com uma corrida emocionante pelo Túnel 2 de Isegami. Mas seu retorno foi interrompido quando ele bateu seu Hyundai i20 N Rally1 em uma árvore na primeira curva do estágio seguinte. Thierry Neuville não foi o único piloto a ser apanhado pelas condições adversas e juntou-se ao companheiro de equipe, Dani Sordo, bem como piloto M-Sport Puma, Adrien Fourmaux, na lista de abandonos, depois de ambos os pilotos terem deixado a estrada no mesmo local na ES2. Evans ficou no topo da classificação e, com dois de seus rivais da Hyundai afastados, liderando o controle do pódio do GR Yaris para a Toyota Gazoo Racing. Após o abandono de Neuville, Sébastien Ogier tornou-se o adversário mais próximo de Evans – embora o oito vezes campeão mundial tenha admitido que alcançar o seu colega seria uma tarefa difícil. Ogier escorregou lateralmente para uma barreira na PE5, mas conseguiu continuar com uma perda mínima de tempo. O impacto, no entanto, danificou o chassis do seu Toyota. Ele recebeu uma penalidade de um minuto porque os reparos necessários o fizeram sair atrasado do serviço final do dia. 
Correndo primeiro na estrada, o recém-coroado campeão do WRC, Kalle Rovanperä, foi prejudicado por folhas remanescentes e, por isso, adotou uma abordagem cautelosa ao traçar uma linha mais limpa para os que vinham atrás. A consistência do jovem de 23 anos valeu a pena, pois terminou o dia sem erros, em terceiro lugar geral, a apenas 16.7s de Ogier. A Toyota poderia ter conquistado as quatro primeiras posições se não fosse um erro de Takamoto Katsuta na mesma curva que apanhou Sordo e Fourmaux. Seu carro roçou em uma árvore e sofreu danos no radiador, mas a estrela local conseguiu voltar ao serviço depois de completar a etapa no modo EV e realizar reparos na seção de ligação. Esse incidente, combinado com as penalidades de tempo por atraso após sua correção na estrada, custou a Katsuta mais de quatro minutos. Como resultado, ele definhou em nono, embora os três tempos de referência que registrou ao longo do dia fossem sinais claros do que poderia ter sido. A taxa de abandonos foi tal que o campeão do WRC2, Andreas Mikkelsen, ao volante de um Škoda Fabia RS com especificação Rally2, ficou em quarto lugar na geral. Atrás dele estava Grégoire Munster, também competindo em máquinas Rally2. O esperançoso da série WRC2 Challenger, Nikolay Gryazin, levou seu Fabia para casa com um impressionante sexto lugar na geral, à frente de Esapekka Lappi, que lutou pela confiança em seu Hyundai i20 N. 
Ott Tänak foi oitavo num dia em que o seu Ford Puma foi “atormentado por gremlins”. O estoniano perdeu quase três minutos quando as janelas do carro embaçaram na ES3 e ele perdeu mais tempo durante a tarde devido a um problema elétrico que prejudicou o desempenho. Heikki Kovalainen, o ex-piloto de F1, completou o top 10, ao mesmo tempo que manteve o terceiro lugar no WRC2. O sábado, mais curto que a sexta-feira, mas certamente não menos desafiador teria oito etapas reservadas com um total combinado de 84,68 km. Sábado Elfyn Evans estava pronto para entregar à Toyota Gazoo Racing a sua primeira vitória em casa, depois de manter a liderança sobre o companheiro de equipe Sébastien Ogier na penúltima etapa do FORUM8 Rally Japan. Os avanços feitos por Evans quando dominou a etapa de sexta-feira significaram que ele poderia evitar correr riscos desnecessários nas estradas mais secas – mas ainda traiçoeiramente escorregadias – enfrentadas... a que começou a nevar em determinado momento no final do dia, mas, para alívio dos competidores, a chuva durou pouco. 
A pilotagem cautelosa de Evans permitiu que Ogier reduzisse sua vantagem em quase 40 segundos ao longo do dia, mas o galês ainda terminou o dia com 1m15.0s de vantagem sobre seu colega antes da decisão de seis etapas de domingo. Pegar os despojos aqui seria uma doce vingança para o piloto de 34 anos, depois que danos nas rodas em 2022 deram a vitória a Thierry Neuville. Neuville, que com seu Hyundai i20 N, bateu na sexta-feira e não estava mais na disputa. O recém-coroado campeão Kalle Rovanperä ficou na retaguarda dos três primeiros colocados dominados pelo GR Yaris, atrás de Ogier por 25.6s no final do dia de competição. O finlandês não deve ter nada com que se preocupar no domingo, já que seu adversário mais próximo, Esapekka Lappi, definha mais de um minuto atrás dele em um Hyundai i20 N. 
Depois de ter sido prejudicado por problemas técnicos na sexta-feira, Ott Tänak subiu a si próprio e ao seu Ford Puma na tabela de classificação para chegar à paragem noturna em quinto lugar da geral. O estoniano estava atento aos retrovisores, com Takamoto Katsuta apenas 14.9s atrás. Katsuta perdeu muito tempo quando bateu o seu Toyota no início do rally, mas o ás japonês vinha numa trajetória ascendente desde então, acumulando sete tempos de referência até agora. 
O líder do WRC2, Andreas Mikkelsen, ficou em sétimo lugar geral em um Škoda Fabia RS Rally2, enquanto Grégoire Munster, Nikolay Gryazin e Kajetan Kajetanowicz completaram o top 10. Tal como está, Kajetanowicz está a caminho de conquistar o título WRC2 Challenger. Domingo Com mais de um minuto de vantagem, o piloto galês Elfyn Evans só precisava administrar a vantagem para conquistar sua oitava vitória na carreira ao terminar dominante 1m17.7s à frente do companheiro de equipe Sébastien Ogier nesta rodada final da temporada, confirmando seu lugar como vice-campeão no Campeonato Mundial de Rally da FIA de 2023 pela terceira vez. 
Evans lançou as bases para a glória no início do jogo de asfalto, quando alcançou uma vantagem de quase dois minutos na primeira etapa chuvosa de sexta-feira. A partir de então, ele foi capaz de controlar o rally, adaptando o seu nível de risco às condições em constante mudança. A conquista do último lugar do pódio por Kalle Rovanperä encerrou uma temporada perfeita para a Toyota, que rendeu títulos para Rovanperä e o navegador Jonne Halttunen, bem como uma terceira vitória consecutiva no campeonato de fabricantes. 
Sebastien Ogier, que iniciou um programa de meio período em 2023, danificou o chassi de seu Toyota Yaris ao bater em uma barreira no sábado. Os reparos necessários significaram que ele excedeu o tempo de serviço alocado, recebendo uma penalidade de um minuto que o impediu de ameaçar a vantagem de Evans. Ele terminou 28.8s à frente do agora bicampeão Kalle Rovanperä, enquanto Esapekka Lappi, pilotando um Hyundai i20 Rally1, superou Takamoto Katsuta, da Toyota, e conquistou o quarto lugar com 20.0s de vantagem sobre o piloto local, impedindo um domínio completo com 1-2-3-4 da marca japonesa. 
O herói local Katsuta venceu nove das 21 etapas do rally, mas terminou pouco mais de três minutos atrás de Victor Evans devido a um incidente na manhã de sexta-feira. Sem essa contratemo, o piloto de 30 anos poderia muito bem ter comemorado a sua primeira vitória. Ott Tänak não conseguiu encontrar um bom equilíbrio com o seu Ford Puma e o sexto lugar foi tudo o que o estoniano conseguiu na sua última participação pela equipa britânica. Ele retorna à formação da Hyundai Motorsport na próxima temporada. 
O campeão do WRC2, Andreas Mikkelsen, acrescentou mais uma vitória na classe ao seu registo, além de terminar em sétimo na geral num Škoda Fabia RS Rally2. Atrás dele estavam os companheiros de Rally2 Nikolay Gryazin e Kajetan Kajetanowicz. O segundo lugar de Kajetanowicz no WRC2 Challenger foi suficiente para ele vencer Gryazin na conquista do título, e ele se torna o primeiro piloto a vencer na categoria desde que ela foi introduzida no início do ano. O WRC regressa em 2024, quando o Rallye Monte-Carlo abrir a nova temporada, de 25 a 28 de janeiro. Arivederci, Redação do Rally.it Nota NdG: Este texto não reflete, necessariamente, a opinião do site Nobres do Grid. | 
