Olá amigos leitores,

Depois de algum temor, principalmente depois depois que a chuva e as grandes oscilações de temperatura e umidade trouxeram o potencial de outra calamidade, o Music City GP (que as línguas mais afiadas já haviam batizado de “GP de Crashville”) finalmente entregou uma disputa de circuito de rua que não foi diferente do que vimos nas etapas em Detroit ou Toronto.

É claro que tivemos acidentes, inclusive com uma providencial bandeira vermelha no final da prova para não termos um encerramento sob bandeira amarela, mas o que vimos neste domingo também provou que um grande grid – de 27 carros que é esperado novamente em 2024 – pode dar um bom show sem esvaziar o tanque de combustível do Safety Car.

De acordo com o relatório oficial da corrida, houve quatro bandeiras de advertência e uma bandeira vermelha, mas as três primeiras amarelas podem ser ignoradas, pois não foram dignas de nota. Apenas o quarto acidente (um engavetamento de vários carros na curva 11 no reinício da volta 75), que a organização rapidamente decidiu por bandeira vermelha, foi “exclusivo do evento de Nashville”. Essa curva em particular causou mais confusão do que qualquer outro trecho de circuito no calendário da IndyCar.

Essa famigerada curva (e a antecessora, a curva 10) vão desaparecer com a mudança do traçado, provocada pela obra no estádio do time de futebol, que está construindo um novo estádio e o atual será demolido. Se por um lado o layout de sete curvas de 2,17 milhas que exclui tudo do complexo existente da Curva 9 até a Curva 3, traz um suspiro de alívio, o novo desafio do próximo ano, depende muito de uma nova corrida pelo centro de Nashville e não pode ser chamado de algo exatamente “sem preocupações”; O contorno da Curva 1 para a ponte e o gancho esperando na outra extremidade lembram Long Beach. Felizmente o sentido da corrida não é na direção oposta na “Shoreline Drive”, que levaria os pilotos a chegar na freada para o gancho da curva a 190 mph. O que poderia dar errado?

Mas vamos falar da corrida do último domingo, onde Kyle Kirkwood fez uma corrida magistral e Bryan Herta apresentou uma estratégia perfeita para derrotar o conquistador da pole em Nashville Scott McLaughlin e o líder do campeonato, Alex Palou, para a bandeira quadriculada antes e após um reinício pós bandeira vermelha no final da corrida, mantendo os negócios de Michael Andretti em ala uma semana depois de sua equipe na Fórmula E conquistar o campeonato mundial.

O jovem da Flórida, que conquistou sua primeira vitória em Long Beach este ano, passou 34 voltas na liderança do Big Machine Music City Grand Prix, conseguindo manter McLaughlin afastado dele após a relargada depois da bandeira vermelha em uma corrida de poucos acidentes. Alex Palou, em uma estratégia alternativa para aqueles ao seu redor, foi salvo por uma bandeira amarela, evitando que ele precisasse fazer um terceiro pit stop e ceder seu terceiro lugar para seu perseguidor mais próximo do campeonato, Josef Newgarden, que chegou em quarto lugar, logo à frente de Vencedor de Nashville em 2022, Scott Dixon.

O momento inacreditavelmente impressionante foi vermos Will Power, da equipe Penske Chevrolet, em um momento de pânico (e fúria) antes da corrida ao descobrir que estava sem seus fones/abafadores de ouvido antes de entrar no carro. Ele demorou pra deixar os pits, mas conseguiu e foi autorizado a retomar seu sétimo lugar no grid. Segundo dos pilotos – atrás de Romain Grosjean – para começar a corrida com pneus duros da Firestone. Como na corrida Indy NXT pela manhã, a largada original foi abortada quando o grid de 27 carros chegou desarrumado e isso forçou mais uma volta para alinhamento e só então veio a largada. Scott McLaughlin fez uma boa largada e evitou o ataque de Pato O'Ward, enquanto Colton Herta subvirou na primeira curva, forçando Alex Palou a recuar um pouco, permitindo que David Malukas chegasse ao quarto lugar.

Na volta 3, Kirkwood ultrapassou Power para sétimo, enquanto Newgarden – como Power e Kirkwood, ambos com pneus duros – não conseguiu evitar que Lundgaard o ultrapassasse para nono na curva 8. Na volta 6 de 80, McLaughlin tinha 1,8s de vantagem sobre O'Ward, que havia puxado 2s para Herta, que estava 1s à frente da batalha Malukas-Palou-Grosjean-Kirkwood, que viu Palou deslizar à frente do piloto de Coyne na volta 7.

Alexander Rossi largou de 11º na volta 10, passando de pneus macios para duros, a mesma volta em que Grosjean ultrapassou Malukas para quinto, sinalizando que os pneus duros estavam chegando ao seu ponto ideal. Lundgaard e Felix Rosenqvist (Arrow McLaren) pararam na próxima vez, enquanto Malukas perdeu mais uma posição para Kirkwood antes de ir para o box. McLaughlin tinha uma vantagem de 2,7s sobre O'Ward, que havia puxado 5s para Herta antes da primeira advertência. A asa traseira de Malukas quebrou e a caixa de câmbio travou logo após a saída dos boxes.

Quando os boxes abriram, Palou entrou para trocar seus suplentes pelas primárias, mas seus principais rivais não. Quando o campo voltou ao verde na volta 15, McLaughlin manteve a vantagem sobre O'Ward, que o cutucou sob o amarelo, mas Herta sofreu, perdendo para os companheiros de equipe Grosjean e Kirkwood, e também para Power, antes de ser conduzido por uma estrada de fuga por Dixon. Herta então parou. O corredor mais à frente que já havia parado foi Rinus VeeKay, até o sexto lugar para Ed Carpenter Racing, dividindo Power de Newgarden.

O mais alarmante para a oposição foi que o líder McLaughlin havia aberto 4s para O'Ward em apenas cinco voltas desde o reinício, o piloto da Penske, provando ser excepcionalmente gentil com seus pneus macios, ainda conseguia extrair um bom desempenho deles. O'Ward, por outro lado, estava trabalhando duro para segurar Grosjean e Kirkwood, e perdeu para os dois na volta 22 após uma grande travada de pneus ao sair da ponte. Depois que Power e VeeKay o pegaram, O'Ward entendeu a dica e fez sua primeira parada.

A vantagem de McLaughlin estava diminuindo quando ele parou na volta 25, enquanto Grosjean e Kirkwood carregavam com os pneus principais. Grosjean e Kirkwood correram com 1s de diferença, 5s à frente de Power, VeeKay (já parado), Newgarden, Dixon e Marcus Ericsson. Na volta 28, Grosjean e Power pararam na primeira e terceira posição, e então foi a vez de Kirkwood, Newgarden e Dixon pararem. Grosjean saiu à frente de McLaughlin, enquanto Power perdeu para VeeKay, Newgarden e Dixon, mas estava à frente de O'Ward.

Com todos parando pelo menos uma vez, os primeiros batedores Ericsson e Rossi estavam na frente, e Palou, que havia parado com cautela, foi o terceiro. O terceiro tornou-se o primeiro, quando Ericsson e Rossi pararam na volta 33. O líder de pontos Palou agora tinha 1,6s de vantagem sobre Kirkwood, com o estreante da Meyer Shank Racing na IndyCar, Linus Lundqvist, em terceiro (ele também parou sob a advertência) até que Grosjean e McLaughlin o ultrapassaram. Em sexto lugar correu o estreante Agustin Canapino da Juncos Hollinger Racing e Jack Harvey (ambos também na volta 14), embora o argentino tenha parado na volta 37. Kirkwood, com pneus macios, Grosjean e McLaughlin pressionaram Palou fortemente a meia distância nesta corrida de 80 voltas, mas Palou não precisou parar até o final da volta 44 e voltou em 17º.

O piloto da Andretti Autosport agora conseguiu abrir uma pequena vantagem sobre o companheiro de equipe Grosjean, que estava olhando seus espelhos para seu antigo inimigo McLaughlin. Três segundos cobriram os próximos seis - Newgarden, Dixon, Ericsson, VeeKay, Rossi, Power e O'Ward, mas foi Grosjean quem sentiu a pressão primeiro, correndo ao lado na frenagem para a curva 9 e McLaughlin subiu para segundo. Dixon, por sua vez, escolheu a mesma volta para parar, e na volta seguinte Newgarden parou, enquanto Rossi e VeeKay deslizaram de lado na corrida para a curva 9, e Power contornou os dois. O controle da corrida culparia VeeKay pela colisão e o penalizaria.

Se a Chip Ganassi Racing esperava ter um retorno do domínio com Alex Palou no retorno dos circuitos urbanos, a equipe tem que agradecer as bandeiras amarelas da metade final da corrida que salvaram o erro de estratégia cometido no início da prova, enquanto a equipe Penske tem muito o que celebrar no desempenho de Scott McLaughlin e principalmente de Josef Newgarden, mantendo viva a esperança pelo título.

Vamos acelerar!

Sam Briggs

Fotos: site IndyCar Media