 Chegamos! Ou melhor, não fomos!
A terra do sol nascente foi o palco do encerramento desta primeira temporada do WRC com motores híbridos e que foi vigorosamente dominado pelo jovem finlandês Kalle Rovanperä. Depois da pandemia do COVID 19 tivemos uma temporada completa, intensa e global. Claro que ficou faltando uma ida à Argentina, um palco onde temos torcedores impressionantemente entusiasmados assim como o desafiador Rally do México. Mas sabemos que é difícil atender todos com um calendário sem a quantidade de etapas, por exemplo, da Fórmula 1. Mas falemos do WRC no Japão. Visão Geral Doze anos depois de ter aparecido pela última vez na lista de jogos do WRC, o FORUM8 Rally Japan - a casa do fabricante vencedor do campeonato Toyota - está hospedando a rodada final do Campeonato Mundial de Rally da FIA 2022. Histórico de eventos O Rally do Japão apareceu pela primeira vez no WRC em 2004 e foi realizado, até 2007, na área de Tokachi-Obihiro, em Hokkaido. Em 2008 e 2010 (não houve rally em 2009) o evento foi sediado no centro de Hokkaido, com Sapporo como cidade anfitriã. Peter Solberg, da Subaru, venceu o rally inaugural em 2004. Em 2005, o vencedor foi Marcus Grönholm, da Peugeot, e o vencedor de 2006 foi Sébastien Loeb, com a Citroën. Mikko Hirvonen alcançou vitórias consecutivas em 2007 e 2008 antes de Sébastien Ogier vencer a última edição em 2010. 
Estágios Haverá muitos desafios quando o FORUM8 Rally Japan retornar ao Campeonato Mundial de Rally da FIA pela primeira vez desde 2010. Ao contrário das edições anteriores, o evento deste ano apresenta um formato todo em asfalto baseado no Toyota Stadium em Aichi, que abriga o parque de serviços e principal centro de rally. O rally começa na quinta-feira (10 de novembro) à noite com o início cerimonial que é imediatamente seguido por uma cortina de 2,75 km no Kuragaike Park, um cartão postal. A etapa de abertura de sexta-feira é a mais longa do rali e apresenta três etapas diferentes - cada uma das quais é disputada duas vezes - elevando o total diário para 132,97 km. O Túnel de Isegami (23,29km) e Shitara Town (22,44km) fazem o sanduíche da Barragem de Inabu (19,38km), com as duas voltas pontuadas por um serviço de 40 minutos. Sábado segue um formato semelhante. A Floresta Nukata (20,56 km) e o Lago Mikawako (14,74 km) são percorridos de manhã e à tarde, enquanto uma única corrida pela cidade de Shinshiro (7,08 km) completa o circuito da manhã. As corridas duplas do favorito dos fãs Okazaki City SSS (1,40 km) encerram o dia. O final de domingo possui cinco etapas sem oportunidade de serviço. Asahi Kougen (7,52 km) abre o processo e é seguido por Ena City (21,59 km). O planalto de Nenoue (11,60 km) também aparece antes de Ena City e Asahi Kougen serem repetidos na ordem inversa da manhã - este último hospedando o Wolf Power Stage, que paga pontos de bônus. 
O que há de novo para 2022? Tudo! O evento está no calendário do WRC desde 2010 e acontece em um formato totalmente novo. Desafio Ao contrário das edições anteriores que foram realizadas na ilha de Hokkaido, no norte, o novo evento de asfalto será realizado em Nagoya, na principal ilha do país, Honshu. Isso permitirá etapas especiais exigentes nas regiões montanhosas de Aichi e Gifu, com uma população de aproximadamente nove milhões de pessoas e cerca de três horas de carro da capital Tóquio. As equipes terão que desenvolver novas notas de ritmo para este evento, o que significa que um reconhecimento bem-sucedido pode ser a diferença entre um resultado bom ou ruim. Parque de Serviço Com sede no Toyota Stadium em Toyota, Aichi, Japão. 
Destaques O WRC não vai ao Japão desde 2010 e, mesmo assim, o evento decorreu num formato de cascalho completamente diferente. Este ano estamos no asfalto com etapas totalmente novas, uma base totalmente nova e os carros Rally1 sempre espetaculares. Vai ser um regresso a casa para a estrela da Toyota Gazoo Racing, Takamoto Katsuta, que vem da região de Nagoya, onde o rali se baseia. Espere que os fãs estejam aos milhares para apoiar o herói local. Também será, claro, um regresso a casa para toda a equipa Toyota. Como final da temporada, esta é sua última chance de ver as estrelas do Campeonato Mundial de Rally da FIA em ação em 2022! Shakedown Após percorrerem as respectivas distâncias, não havia nada para separar Thierry Neuville e Elfyn Evans no shakedown da manhã de quinta-feira, quando o retorno do FIA World Rally Championship do FORUM8 Rally Japan entrou em ação. A dupla registrou tempos idênticos nos 2,8 km de aquecimento do Kuragaike Park, que utilizou as mesmas estradas apertadas e técnicas que compõem o teste de abertura desta tarde, mas na direção oposta. 
Neuville estava em boa forma com o seu Hyundai i20 N e imediatamente estabeleceu o ritmo, sendo o mais rápido na primeira corrida e melhorando o seu tempo nas próximas quatro passagens. Mas a estrela do Toyota GR Yaris, Evans, respondeu no final da sessão e igualou o tempo do belga em sua quinta e última corrida. Em termos de ritmo ao longo da temporada, é Neuville quem se saiu melhor do par. Ele começa a final desta semana em terceiro no campeonato, 21 pontos atrás do companheiro de equipe Ott Tänak, que deixará a equipe na tarde de domingo. Com o título de pilotos já nas mãos de Kalle Rovanperä, o máximo que Neuville pode esperar para esta temporada é o vice-campeonato. 
O vencedor da Espanha, Sébastien Ogier, conquistou o último lugar do pódio apenas cinco décimos atrás em seu Toyota. Os carros M-Sport Ford fecharam as duas posições seguintes com Craig Breen e Gus Greensmith ambos postando tempos idênticos em seus Pumas. O sexto lugar foi para o craque de Yaris, Rovanperä, enquanto Tänak terminou a 1,1 segundos do seu companheiro de equipa à frente de Dani Sordo e Takamoto Katsuta. O aspirante ao título do WRC2 Emil Lindholm completou a tabela de classificação. Quinta-feira Sébastien Ogier e Vincent Landais iniciaram sua nova parceria da melhor maneira possível - conquistando a liderança no início da noite de quinta-feira no FORUM8 Rally Japan. Os franceses estão disputando seu primeiro rally como dupla depois que Ogier se separou do ex-navegador Benjamin Veillas após o RallyRACC - Rally de España do mês passado. 
Eles deixaram suas intenções mais do que claras ao vencer a cortina nesta rodada final. Apenas cinco décimos de segundo separaram os cinco primeiros pilotos em condições escorregadias no Kuragaike Park, que correu sob o manto da escuridão. Ogier ganhou a vantagem, no entanto, superando o M-Sport Ford Puma de Craig Breen por um único décimo na explosão de 2,8 km. Ele elogiou o trabalho de Landais até agora, mas admitiu que as coisas ficarão mais difíceis na sexta-feira, quando as equipes enfrentarem seis testes exaustivos em Aichi. Ott Tänak, disputando seu último rally pela equipe coreana Hyundai Motorsport, completou o pódio inicial. Ele estava atrás de Ogier por meros dois décimos com o colega da i20 N Thierry Neuville apenas um décimo atrás. O quinto lugar foi para Kalle Rovanperä, que fez uma abordagem sem heroísmo na abertura técnica. Atrás dele estava o colega de GR Yaris Elfyn Evans - outro homem sem ilusões do desafio que o aguarda. 
O ás local Takamoto Katsuta terminou a 1.9s do ritmo da frente com Gus Greensmith, pilotando um Puma, apenas três décimos abaixo. O espanhol Dani Sordo foi nono em outro Hyundai, enquanto o líder do WRC2 Emil Lindholm completou a classificação inicial. A etapa foi cancelada para corredores posteriores depois que o herói local Toshiro Arai sofreu um forte acidente em seu Citroën C3 Rally2. Tanto Arai quanto o navegador, Naoya Tanaka, foram levados ao hospital para exames médicos. Sexta-feira Elfyn Evans superou Thierry Neuville pela margem mais estreita, com a brutal perna de abertura de sexta-feira abrindo buracos no campo no FORUM8 Rally Japan. Apenas 3.0s dividiram a dupla após o primeiro dia completo de ação em estradas técnicas de montanha ao redor de Aichi, com o GR Yaris de Evans se mantendo forte em casa de sua equipe Toyota Gazoo Racing. 
O Japão está de volta ao calendário do Campeonato Mundial de Rally da FIA pela primeira vez desde 2010 e o novo evento de asfalto já conquistou vários pilotos da linha de frente. O Hyundai i20 N de Dani Sordo foi o primeiro a partir - seu carro foi reduzido a uma casca de aparência lamentável depois de pegar fogo no abridor. O drama de Sordo resultou em um loop matinal encurtado, com a primeira passagem da Represa de Inabu cancelada devido a atrasos. Depois de duas etapas, Evans e Neuville estavam empatados ao retornar ao serviço no meio da perna no Toyota Stadium. A segunda corrida por Shitara Town (SS7) também foi cancelada devido aos danos na barreira que o Ford Puma de Craig Breen causou quando ele se returou. Mas Evans encontrou seu ritmo e usou os dois trechos restantes a seu favor. Um tempo de referência no túnel de Isegami deixou o galês 1.1s à frente de seu rival Hyundai e ele repetiu esse feito no teste final para consolidar sua posição. Ainda assim, Evans – que ainda não venceu um rali este ano – sentiu que havia espaço para melhorias. 
Kalle Rovanperä liderou brevemente, apesar de estar alarmado com a fumaça entrando no cockpit de seu carro na abertura, mas o ritmo do finlandês começou a diminuir enquanto ele lutava com a subviragem que superaqueceu os pneus dianteiros. Ainda assim, ele conseguiu dois carros Toyota entre os três primeiros, atrás de Neuville por apenas 2.1s. Foi um primeiro dia medíocre para Ott Tänak no seu último rali com a Hyundai Motorsport. Um problema no diferencial desacelerou o estoniano no início do dia, mas o problema foi resolvido no serviço, permitindo que ele terminasse a 8.8s do pódio em quarto. O herói da cidade natal, Takamoto Katsuta, era outro homem lutando com a subviragem, embora sua confiança tenha começado a florescer a cada etapa que passou. A 20.6s da liderança, um forte resultado ainda está ao alcance do piloto da Toyota. 
Mais de um minuto atrás estava Gus Greensmith no único Ford restante. Seu dia estava longe de ser livre de drama e o britânico cuidou de um eixo de transmissão quebrado durante toda a manhã. O líder da noite de quinta-feira, Sébastien Ogier, também teve problemas e ficou 2min 49,8s abaixo do ritmo depois de parar para trocar uma roda na SS2. Os carros da categoria de suporte dominaram a segunda metade da tabela de classificação com o estreante no WRC2 Sami Pajari liderando o WRC2 em sétimo na geral, à frente de Teemu Suninen. Emil Lindholm é nono da geral e está a caminho de conquistar a coroa do campeonato depois que seu principal rival Kajetan Kajetanowicz caiu, enquanto Ogier terminou entre os dez primeiros. 
Sábado possui mais oito etapas cansativas. A Floresta Nukata (20,56 km) e o Lago Mikawako (14,74 km) são percorridos de manhã e à tarde, enquanto uma única corrida pela cidade de Shinshiro (7,08 km) completa o circuito da manhã. As corridas duplas do favorito dos fãs Okazaki City SSS (1,40 km) encerram o dia. Sábado Se na sexta-feira a Toyota e Elfyn Evans apontavam para uma celebração em casa, no sábado as coisas mudaram de perspectiva. Thierry Neuville assumiu a liderança do FORUM8 Rally Japan, derrubando a liderança de longa data de Elfyn Evans com uma corrida corajosa no longo dia de competição. A penúltima etapa deste final de temporada foi um jogo de dois tempos. Começando o dia com uma vantagem de três segundos sobre seu adversário ao volante de seu Hyundai i20 N, Evans tirou um tempo de seu rival em dois dos três estágios de velocidade no asfalto da manhã - aumentando sua vantagem para 5.9s no serviço de meia perna. 
Mas o piloto do Toyota GR Yaris perdeu o ritmo após a parada no meio do caminho e Neuville viu sua chance. O belga reduziu para 2.6s na segunda corrida de Nukata Forest, mas foi no Lago Mikawako - a próxima etapa – onde ele realmente deixou sua marca. A liderança mudou de mãos pela primeira vez desde a manhã de sexta-feira, quando Neuville, apesar de reclamar de escorregamento do diferencial, ultrapassou seu rival por 5.9s. Ele também não estava disposto a se comprometer, e superou o galês na super especial de fechamento de Okazaki City para terminar o dia 4.0s na frente. Elfyn Evans ficou um pouco perplexo com a mudança repentina no ritmo e afirmou que, apesar de nenhuma mudança de configuração ter sido feita entre os loops da manhã e da tarde, ele perdeu a sensação com a frente do carro. Com uma grande diferença de 35.9s entre Evans e o terceiro colocado Ott Tänak chegando à final de domingo, parece provável que seja uma emocionante luta de duas vias pela glória. 
Tänak da Estônia passou para o trio líder logo no início, quando Kalle Rovanperä teve um pneu furado. Ele também lutou para encontrar um bom equilíbrio a bordo de seu i20 N e fez alterações constantes ao longo do dia com sucesso variado. Apesar de estar fora de contato com o par da frente, Tänak conseguiu esticar sua vantagem sobre o quarto colocado Toyota de Takamoto Katsuta. O craque local sentiu-se incapaz de empurrar ao máximo e terminou 24.6s em atraso. A corrida do dia, sem dúvida, foi para o oito vezes campeão mundial Sébastien Ogier, em parceria com o seu novo navegador, Vincent Landais. Um furo de pneu na sexta-feira foi crucial para que o homem da Toyota ficar fora da disputa pela vitória, mas ele subiu de 10º para quinto depois de conquistar três vitórias em etapas, superando Gus Greensmith no processo. 
O Ford Puma M-Sport de Greensmith também teve problemas na sexta-feira e sua corrida complicada continuou quando uma falha intermitente na direção hidráulica apareceu à tarde. Com cinco etapas restantes, o britânico ficou 3min25.4s atrás do líder, Neuville. Os carros WRC2 ocuparam o resto do top 10 - liderados pela estrela do Škoda Fabia, Emil Lindholm. Uma vantagem confortável de 47.6s na categoria significa que o finlandês está no alvo para conquistar o título no domingo. Sami Pajari, Grégoire Munster e Teemu Suninen completaram a tabela de classificação, enquanto Rovanperä ficou em 11º no geral. Embora o furo de pneu na especial 8 tenha sido o culpado pela queda inicial de Rovanperä na competição, ele caiu ainda mais para trás quando um impacto na etapa seguinte danificou sua única roda sobressalente. O finlandês prendeu o pneu vazio de volta no carro para o final da manhã para evitar mais danos, protegendo o aro dobrado em prontidão para o passeio de 50 quilômetros de volta ao serviço. Ele recebeu 40 segundos em penalidades por atraso e, sem mais nada pelo que lutar, passou a tarde testando diferentes configurações. 
O final de domingo apresentava cinco etapas sem oportunidade de serviço. Asahi Kougen (7,52 km) abre o processo e é seguido por Ena City (21,59 km). O planalto de Nenoue (11,60 km) também aparece antes de Ena City e Asahi Kougen serem repetidos na ordem inversa da manhã – este último hospedando o Wolf Power Stage, que paga pontos de bônus. Domingo Com míseros 4.0 segundos separando Thierry Neuville e Elfyn Evans para os trabalhos do domingo, o café da manhã passou apertado pela garganta dos dois competidores e seus respectivos navegadores. O palco estava montado para um emocionante dia final da temporada 2022 do WRC e, quando os carros começaram o serviço matinal pela última vez este ano, os pneus foram o assunto da cidade. Os meteorologistas de ambos os campos tiveram seu trabalho interrompido e havia opiniões divergentes sobre se a chuva cairia no início da tarde. 
Thierry Neuville acreditou que sim e pegou uma distribuição uniforme de composto duro, composto macio e borracha Pirelli para clima úmido. Evans, por outro lado, não se convenceu e optou por uma divisão 50:50 de pneus duros e macios. Parecia que este último havia feito a escolha correta quando baixou para seis décimos sua diferença para Neuville após a passagem do belga através de Asahi Kougen. A empolgação durou pouco, no entanto, quando o desastre aconteceu no estágio seguinte. Uma falha de comunicação entre Evans e o navegador Scott Martin fez com que a dupla corresse largamente em uma curva para a direita, tocando um meio-fio com a roda traseira esquerda do Toyota. O furo resultante consumiu mais de 1 minuto e 30 segundos na troca do pneu, acabando com a disputa entre eles enquanto enquanto ele despencava na ordem de classificação. 
Embora a chuva tenha chegado nos dois estágios finais, não foi uma preocupação para Neuville. Ele cruzou para o final 1m11.3s à frente do companheiro de equipe Ott Tänak, que se beneficiou do desgosto de Evans para garantir um importante 1-2 para a Hyundai no solo do arquirrival Toyota Gazoo Racing. Takamoto Katsuta também subiu na ordem às custas do companheiro de equipe Evans para garantir seu segundo pódio da temporada nas estradas locais. O piloto de 29 anos estava um minuto atrás de Tänak no final do jogo, com o colega de Yaris, Sébastien Ogier, apenas 12.3s atrás. 
Ogier ultrapassou Evans, que acabou terminando em quinto, com uma corrida corajosa no penúltimo estágio. Terminando em distantes 2m23.6s do vitorioso Neuville, o muiticampeão francês lamentou o que poderia ter sido, já que perdeu quase três minutos com um furo pneu na manhã de sexta-feira. O sexto lugar foi para Gus Greensmith, da M-Sport Ford. Grégoire Munster chegou à frente da categoria WRC2 com uma masterclass em tempo chuvoso, superando o companheiro de Hyundai i20 N Rally2 Teemu Suninen no processo. Foi, no entanto, Emil Lindholm quem conquistou o título do campeonato WRC2 ao terminar em terceiro na categoria e nono geral. O ex-piloto de Fórmula 1 Heikki Kovalainen completou o top 10 em sua estreia no WRC. 
Apesar da dobradinha conquistada no encerramento da temporada e, de alguma forma estragar a festa que a Toyota gostaria de ter feito, os japoneses não perderam o título mundial dos construtores e se tornaram os primeiros campeões de tudo na era híbrida do WRC. Arivederci, Redação do Rally.it Nota NdG: Este texto não reflete, necessariamente, a opinião do site Nobres do Grid. | 
