Olá amigos leitores,

No sábado, depois de uma semana de intensas atividades no Indianapolis Motor Speedway, era chegada a hora de termos “as três qualificações” (o Fast 12, as posições do 13° ao 30° e os quatro que fariam o “Bump” no domingo). Era a hora de começar a definir o grid para a 108ª edição da Indy500. Os engenheiros da Honda estavam tentando entender o que estava acontecendo: estavam tomando uma lavada dos motores Chevy, o que não acontecia há tempos na corrida mais mítica do mundo. Nem todo o esforço foi suficiente para derrubar a Chevrolet, que registrou as três velocidades mais rápidas no sábado e nove das melhores no Fast 12 que disputaria a pole position no domingo.

Depois de toda a polêmica pelo push-to-pass nas primeiras corridas do campeonato e a suspensão do presidente da equipe, Tim Cindric, foi o Team Penske quem conquistou o dia para a Chevrolet com Will Power (233,758 mph), Scott McLaughlin (233,332 mph) e Josef Newgarden (233,293 mph) arrasando a concorrência, com Alexander Rossi da Arrow McLaren ficando em quarto (233,069 mph) à frente do principal representante da Honda em Kyle Kirkwood da Andretti Global (232,764 mph).

Kyle Larson da Arrow McLaren fez um impressionante sexto (232,563 mph) e teve Felix Rosenqvist da Meyer Shank Racing em sétimo com seu carro com motor Honda (232,547 mph) e Santino Ferrucci da Chevy em oitavo com seu A.J. Entrada da Foyt Racing (232,496 mph). Takuma Sato, de Rahal Letterman Lanigan, foi uma grande exceção para a equipe com motor Honda, em nono (232,473 mph), e o Fast 12 foi finalizado com Pato O'Ward, da Arrow McLaren (232,434 mph), um Rinus VeeKay forte que superou uma manhã acidente para saltar para o grupo da pole com a última corrida do dia no carro com motor Chevy (232,419 mph), e outra surpresa agradável com Ryan Hunter-Reay da Chevy na Dreyer & Reinbold Racing (232,385 mph).

Com o início da qualificação, três tentativas de qualificação foram concluídas com Kirkwood, McLaughlin e Kyffin Simpson antes que a primeira adversidade do dia surgisse, quando VeeKay se tornou o quarto piloto a bater esta semana. A equipe entrou em ação para preparar um carro reserva para VeeKay, que foi visto e liberado pela IndyCar departamento Médico. Romain Grosjean foi o próximo a correr e ficou frustrado ao registrar a velocidade mais lenta até agora, 231,5 mph, bem longe dos 233,3 mph de McLaughlin. Larson foi o próximo e teve que abandonar sua corrida quando um corte inesperado de energia devido a um incêndio no turbo plenum restringiu sua saída.

O próximo grande movimento ocorreu com Will Power, que disparou para P1 com uma média de 233,758mph e foi imediatamente seguido pelo companheiro de equipe Newgarden, que foi para P3 com 233,293 para dar à Penske um 1-2-3 após oito tentativas de qualificação terem sido concluídas. Nolan Siegel, usando um carro reserva de Dale Coyne depois de sofrer um grande acidente na sexta-feira, aventurou-se e foi lento como esperado, rodando entre 360 e 360 km/h, bem abaixo dos 375 km/h de Grosjean.

Os ecos dos carros lentos da Rahal Lettermann Leningan de 2023 ressurgiram quando Christian Lundgaard fez a primeira corrida da equipe e foi apenas mais rápido que Siegel, com média de 231,465 mph. Marcus Ericsson, que bateu na quinta-feira e foi forçado a usar um carro sobressalente, foi ainda mais lento que Lundgaard, com desempenho de 230,603 mph. As corridas lentas continuaram quando Katherine Legge de Coyne, a 17ª piloto a completar uma corrida, bateu na parede da Curva 4 em sua última volta, manteve o pé enterrado no acelerador e registrou uma média de 230,244 mph, dando a Coyne as duas velocidades mais baixas. A sorte da RLL não melhorou com o seu segundo corredor, Pietro Fittipaldi, cuja média de 231.100mph, foi o quarto mais lento dos 19 que completaram as suas saídas.

Felix Rosenqvist da Meyer Shank Racing, com temperatura ambiente próxima de 80°F, foi rápido com uma média de 232,547 mph para ficar em quinto lugar entre as Hondas, atrás de Kirkwood, que foi o primeiro em condições ideais. A IndyCar então anunciou que a corrida de qualificação de Callum Ilott foi anulada depois que o deslocamento da roda traseira esquerda foi considerado ilegal durante a inspeção técnica pós-corrida. A regra 14.14.6 foi violada.

Alex Palou, o polesitter da Indy 500 de 2023, marcou 232,306mph, o que era bom o suficiente para o sétimo lugar naquele momento. Sato, da RLL, o Honda mais rápido na lista da sexta-feira, foi rápido novamente e foi para o nono lugar a 232,140 mph. Scott Dixon, da Ganassi, foi direto para a qualificação depois que uma troca de motor foi realizada em sua Honda nº 9 e ele registrou a 17ª velocidade mais rápida na bateria do dia. Sting Ray Robb de Foyt se viu na nona das 11 filas do Chevy nº 41 e, após a corrida, a equipe encontrou uma configuração incorreta no carro que os levaria a aplicar uma correção e mandá-lo embora no final do dia, ganhando-lhe o 20º lugar. Colton Herta fez bem ao passar para a quarta fila.

Sato tentou melhorar sua velocidade logo após as 15h20. e ele teve sucesso, avançando três posições para o nono. VeeKay saiu em seu Chevy nº 21 reparado e, sem interrupção na ação para virar as voltas de treino, a equipe ECR decidiu usar uma tentativa de qualificação para fazê-lo circular em uma velocidade mais lenta para confirmar o manuseio do carro e os itens reparados estavam prontos ir duro em uma terceira tentativa.

VeeKay voltou e garantiu um desconfortável 29º. Rahal, que foi eliminado do top 30, fez uma segunda tentativa, mas não conseguiu sair do grupo de qualificação Last Chance para o 31º carro e os carros mais lentos. Legge fez o mesmo com seu carro nº 51 Coyne e, como Rahal, não foi rápido o suficiente para reivindicar uma das vagas garantidas entre os 30 primeiros.

Lundgaard da RLL, em 27º, foi o próximo a tentar melhorar sua velocidade, mas foi 0,3 mph mais lento e manteve sua média mais rápida. O’Ward voltou para melhorar sua posição em 19º lugar e disparou para 10º. Hunter-Reay da DRR foi o piloto que tirou toda a equipe de Ganassi dos 12 rápidos, tirando Palou da mistura, e Dixon - como muitos na metade inferior dos corredores - tentou ir mais rápido, mas seu carro não teve o desempenho oferecer.

Agustin Canapino, do Juncos Hollinger, estava prestes a quebrar o Fast 12, mas teve um incêndio no plenum do carro com motor Chevrolet e permaneceu na oitava fila. Rahal, Legge, Siegel e Ericsson deram o seu melhor para evitar o LCQ, mas estão prontos para retornar - junto com os do Fast 12 - para resolver seus negócios no Pole Day/Bump Day, onde um dos quatro mais lentos será feito para o evento.

O domingo teria a definição das 12 primeiras posições e quem ficaria fora da corrida, com 4 candidatos às três vagas na última fila do grid. Repetindo o que foi aconteceu no sábado, mas com “mais crueldade”. Depois de registrar a corrida mais rápida no Fast 12 no início do dia, o neozelandês Scott McLaughlin liderou os pilotos da Penske para conquistar sua primeira pole na Indy 500 com uma média notável de 234,220 mph no Fast Six, à frente de Will Power (233,917 mph) e Josef Newgarden (233,808 mph).

Foi mais uma declaração para os Kiwis depois que o compatriota Scott Dixon conquistou a pole na Indy 500 em 2021 e 2022, dando aos antípodas três dos últimos quatro primeiros lugares no Speedway. O companheiro de equipe, Will Power, ficou bastante abatido por perder a conquista de sua primeira pole na Indy 500, mas foi para o Fast Six com pleno conhecimento de que era capaz de chegar ao P1.

A demonstração de força dos carros impulsionados pelos motores Chevy não ficou apenas na primeira fila, conquistando também a segunda fila duas das três posições seguintes na terceira fila, com os 8 primeiros lugares, certamente arregalando os olhos dos engenheiros da Honda e instigar os criadores de probabilidades uma compreensão clara de qual fornecedor de motores tem mais potência.

Ainda entre os 12 primeiros, Rinus VeeKay, da Ed Carpenter Racing, teve um desempenho estelar e conquistou o sétimo lugar depois de cair no sábado. A outra grande estrela da qualificação foi encontrada com Ryan Hunter-Reay, da Dreyer & Reinbold Racing, que desempenhou o papel de matador de gigantes com o Chevy nº 23, conquistando o 12º lugar, à frente de equipes muito maiores e mais ricas.

No infeliz final do Pole Day, houve também um piloto que foi mandado para casa quando o Bump Day conquistou o #18 da Dale Coyne Racing, pilotado pelo estreante Nolan Siegel. Um acidente espetacular nos treinos e outro em sua corrida final na sessão de qualificação selou seu destino e salvou Graham Rahal, da Rahal Letterman Lanigan Racing, que estava na bolha de ser eliminado de Indy 500 pelo segundo ano consecutivo no P33. Siegel saiu ileso da batida e foi franco na sua avaliação depois de ter ficado aquém no minuto final da sessão. Katherine Legge (P31), Marcus Ericsson (P32) e Rahal resistiram ao angustiante “Bump” e poderão participar da corrida.

Assim que as atividades para os 12 mais rápidos no sábado começaram, o calor na pista estava acima dos 80°F, Ryan Hunter-Reay foi o primeiro e registrou uma média de 230,567mph. Rinus VeeKay foi o próximo e alcançou o primeiro lugar com 232,620 mph. Pato O’Ward foi o próximo e entregou 232,584 mph para chegar ao P2. Takuma Sato conseguiu 232,171 mph para reivindicar o P3, e Santino Ferrucci foi o próximo, mas perdeu a cobertura de nuvens que esfriou a pista para O’Ward e Sato. Isso não importou, pois Ferrucci disparou para P1 com uma média de 232,723mph.

Rosenqvist ficou em sexto lugar e teve uma grande cobertura de nuvens para usar em suas quatro voltas para produzir uma corrida de 232,305 mph que o levou para P4. Kyle Larson também teve uma boa cobertura de nuvens para sua explosão e obteve uma média de 232,788 para levar o P1 para aplausos e alegria dos fãs. Kyle Kirkwood seguiu com o sol batendo na pista e entregou 230,993 para chegar ao P7. Alexander Rossi teve a mesma ausência de condições mais frias para a sua corrida e, tal como Ferrucci, isso não fez diferença, pois registou a corrida mais rápida com 233,071mph para tirar o P1 ao seu companheiro de equipe de Larson.

Newgarden tirou a P1 de Rossi com uma corrida estelar de 233,286mph, e foi a vez de seu companheiro de equipe McLaughlin fazer a penúltima tentativa de transferência para o Fast Six e buscar a pole. McLaughlin derrubou Newgarden da P1 a 233,492 mph e então chegou a hora do companheiro de equipe Power fazer a última corrida. A cobertura de nuvens surgiu para a última volta de Power e manteve-se durante todo o percurso, perdendo o P1 por uma pequena margem a 233,483 mph para assumir o P2.

Com McLaughlin, Power, Newgarden, Rossi, Larson e Ferrucci preparados para a pole, era hora do grupo dos quatro candidatos às 3 posições da última fila irem pra pista, liderados por Nolan Siegel, que registrou 229,568mph. Marcus Ericsson teve uma média de 230,653 mph em três voltas, mas pareceu levantar na o pé no início da quarta volta – ele achou que a corrida havia acabado? Katherine Legge lidou com mais sobreesterço, mas segurou-o para assumir o P31 com uma corrida de 230,092 mph. Graham Rahal foi o último a correr antes que as segundas tentativas pudessem ser feitas e conseguiu uma média de 229,974mph para chegar ao P32 na frente de Siegel no P33 e Ericsson no P34.

A equipe Andretti sentou-se e esperou deixar o motor de Ericsson esfriar antes de enviá-lo para tentar eliminar Siegel. Faltando aproximadamente 32 minutos para o final da sessão de LCQ de 60 minutos, Ericsson saiu e fez quatro voltas lentas com média de 168,986 mph antes de entrar nos boxes, colocar quatro pneus novos e se preparar para fazer uma tentativa adequada de entrar no show. Ericsson saiu faltando cerca de oito minutos para o final e percorreu 230,027 mph para pegar o P32, eliminando Siegel. Ericsson e Legge entraram, Rahal estava na bolha e o carro de Siegel foi empurrado para a linha e enviado faltando dois minutos para o final. Ele acelerou o carro a 360 km/h na primeira volta, cutucou a parede na saída da Curva 1, girou e bateu. Ele saiu ileso e, infelizmente, não participará de sua primeira Indy 500.

O Fast Six começou com Santino Ferrucci em primeiro lugar e ele segurou um carro deslizante para atingir 232,692 mph antes de Kyle Larson registrar 232,846 mph para passar para P1. Alexander Rossi foi terceiro e fez a volta mais rápida até agora com 234,062 mph, o que gerou aplausos enquanto ele se segurava em uma máquina oscilante. Sua média de 233,090 mph foi suficiente para conquistar o P1 antes que os três pilotos da Penske saíssem para conquistar a pole.

Josef Newgarden fez uma declaração em sua primeira volta – 234,188mph – que gerou mais aplausos. Sua segunda volta foi quase tão boa - 234,004 mph – e sua terceira também foi boa a 233,640 mph e ele fechou com 233,400 mph para chegar ao P1 com uma média de 233,808 mph. Will Power foi o penúltimo corredor a ir buscar a pole e cruzou a linha com 234,128 mph e caiu para 233,955 mph, o que parecia que ele ficaria atrás de Newgarden. A volta seguinte foi de 233,767 mph e, em sua final, 233,819 mph foi o suficiente para chegar ao P1 com uma média de 233,917 mph. Coube a Scott McLaughlin tentar estragar a festa de Power. A primeira volta foi a melhor do dia – 234,526 mph – e a batalha começou. A segunda volta foi outro monstro a 234,371 mph e cabia aos Kiwis. Mais duas voltas fortes resolveram o problema; pole para McLaughlin e uma explosão de aplausos dos fãs na reta final.

Vamos acelerar!

Sam Briggs

Fotos: site IndyCar Media

Nota NdG: Este texto não reflete, necessariamente, a opinião do site Nobres do Grid.